Ц Он, наверное, выругался, но я не понял. Ц Н
аши молодые иногда древнее стариков, похуже моего папаши…
Ц Надо помнить о влиянии дурной среды, Ц попытался я его смягчить. Ц Не
будем чересчур строги.
Ц Дурная обстановка, конечно, мешает, но ведь она способна и пробуждать!
Молодежь должна быть живой, а мои сверстники с самого рождения какие-то п
олумертвые. Они всем недовольны, однако стоит им почуять малейшую выгоду
для себя, как их сердца черствеют…
Теперь я уже встревожился.
Ц Ты, наверное, преувеличиваешь. Не обижайся на мои слова, но стоит ли пре
вращаться в рассудочного пессимиста, которому не хватает смелости? Свое
неумение действовать ты объясняешь чужими грехами, поэтому в видишь все
в мрачном свете. Оглянись вокруг, мир не покажется тебе таким уж безнадеж
ным.
Ц Возможно, Ц усмехнулся Маленький Скорпион. Ц Но эту исследовательс
кую работу я предоставляю тебе. Ты прибыл издалека и, наверное, увидишь вс
е яснее меня.
Окружавшие нас зеваки, в свою очередь, уже изучили, как я моргаю и открываю
рот. Теперь их любопытство сосредоточилось на моих штанах. У меня была ещ
е масса вопросов к Маленькому Скорпиону, но вокруг не осталось ни глотка
свежего воздуха. Я попросил собеседника найти мне какое-нибудь пристани
ще. Он сначала тоже посоветовал идти в иностранный квартал, причем его до
воды были более вескими, чем у кошачьих иностранцев. Наконец он сказал:
Ц Я не думаю, чтобы ты всерьез занялся изучением нашей жизни, твоя горячн
ость скоро испарится. Но если ты в самом деле решил жить здесь, я могу поды
скать тебе место. Правда, оно хорошо лишь тем, что в том доме не едят дурман
ных листьев.
Ц Главное, чтобы было место, а остальное пустяки! Ц воскликнул я, старая
сь отогнать от себя мысль об иностранном квартале.

14

Я поселился в доме посланника. Сам хозяин давно умер, а его вдова имела одн
у особенность (помимо того, что съездила за границу): не ела дурманных лист
ьев и твердила об этом раз сто на дню. Как бы там ни было, я наконец обрел при
станище и с гордостью молодого котенка полез на стену, чтобы увидеть вну
тренность городского дома.
Когда я прикоснулся к этой стене, мое сердце слегка екнуло: мне показалос
ь, что стена качается и осыпается под моими руками. Вообще стена походила
на сыроватую глиняную лепешку, в чем я окончательно убедился, добравшись
до верха.
Крыши не было никакой. Что же они делают во время дождя? Любопытство еще бо
льше укрепило меня в намерении пожить здесь. Аршинах в пяти от стены начи
нался деревянный помост с дырой, из которой выглядывала вдова посланник
а.
Ее широкое лицо и пронзительный взгляд меня не удивили. Но сквозь толсты
й слой пудры у нее пробивались серые волоски, как у тыквы, подернутой инее
м. Это немного смущало.
Ц Вещи можешь класть на помост, весь верх твой, а вниз не спускайся. Кормл
ю два раза Ц на рассвете и в сумерках, не опаздывай. Дурманных листьев мы
не едим, плату вперед! Ц Посланница знала толк в дипломатических перего
ворах.
Я отсчитал деньги Ц из тех пятисот национальных престижей, которые еще
в деревне получил с Большого Скорпиона. Весь мой багаж был на мне, это след
овало считать преимуществом, потому что как-то глупо везти мебель в дом, с
остоящий из помоста и четырех стен. Хорошо бы мне не свалиться в дыру на эт
ом помосте, и все будет в порядке. Правда, кроме дыры, на помосте был еще сло
й глины, запах которой совсем не вязался с моим представлением о посольс
кой резиденции. Сверху будет припекать, снизу смердить… В общем, я понял, п
очему люди-кошки весь день толкутся на улице.
Не успел я последовать их примеру, как из дыры снова показалась мадам, а вс
лед за ней Ц восемь кошек помоложе. Нерешительно озираясь на меня, они по
прыгали на стену. Вдова тоже оглянулась, уже со стены.
Ц Мы уходим, до свиданья! Ц сообщила она. Ц Ничего не поделаешь, после с
мерти мужа все эти дуры свалились на мои плечи. Ни денег, ни мужа, а только в
осемь молоденьких тварей, за которыми я должна присматривать. Дурманных
листьев мы не едим. Муж был посланником, я Ц его женой, и вот теперь я должн
а с утра до вечера следить за этими распутницами!
После этой тирады оставалось только убраться, иначе у нее просто не хват
ило бы бранных слов. К счастью, она оказалась сообразительной и тотчас ис
чезла.
Я терялся в догадках. Кто эти молодые женщины? Дочери посланника, сестры и
ли наложницы? Конечно, наложницы! Они, наверное, есть и у Большого Скорпион
а, поэтому он и не пустил меня к себе. Представляю, что за грязь, неразберих
а и вонь царят там, под помостом, где старая кошка стережет восьмерых «рас
путниц», как она выражается. Напрасно я поселился в таком доме… Но деньги
уже уплачены, и мне надо взглянуть, что делается внизу. Может быть, восполь
зоваться отсутствием хозяев? Нет, пожалуй, неловко. Пока я колебался, над с
теной опять показалась голова посланницы:
Ц Скорее выходи из дома, а то знаю вас: подсматривать полезешь!
Смущенно повинуясь, я перелез через стену. Куда же идти? Поговорить можно
только с Маленьким Скорпионом, хотя он и скептик. Но где его сейчас найдеш
ь! Дома его, конечно, нет, а искать на улице все равно что искать иголку в мор
е. Я протискивался сквозь толпу и видел вдали дома, которые, наверное, прин
адлежали аристократии или правительственным учреждениям, потому что о
ни были гораздо выше остальных. Чем дальше от центра, тем меньше и хуже стр
оения Ц по-видимому, лавки да обиталища бедноты. Сообразив это, в Кошачье
м городе очень легко ориентироваться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46