Однако на смену спугнутой птице прилетели две или три друг
ие с радостным стрекотом сорок, нашедших вкусную еду. Их собратья, летавш
ие в воздухе, закричали еще протяжнее, словно умоляя подождать, и вдруг вс
е разом сели. Я тщетно пытался отломить кусок от исковерканного корпуса;
по моим рукам текла кровь, но я не чувствовал боли. Накинувшись на коршуно
в, я стал кричать, пинать их ногами. Птицы разлетелись, но одна все-таки усп
ела клюнуть человеческое мясо. С этого момента они перестали обращать вн
имание на мои пинки: только норовили клюнуть мою ногу.
Я вспомнил, что в кармане у меня лежит пистолет, судорожно нащупал его и вд
руг Ц что за наваждение! Ц в каких-нибудь семи-восьми шагах от себя увид
ел людей с кошачьими мордами!

2

«Выхватить пистолет или подождать? Ц заколебался я, но в конце концов вы
нул руку из кармана и молча усмехнулся. Ц Я прилетел на Марс по собственн
ому желанию. Еще неизвестно, убьют ли меня эти кошки Ц может быть, они сам
ые милосердные существа на свете. С какой стати мне хвататься за оружие!»
Добрые помыслы прибавляют храбрости, и я совсем перестал волноваться. По
смотрим, что из этого выйдет, во всяком случае, мне не следует первому напа
дать.
Увидев, что я не двигаюсь, пришельцы сделали два шага вперед: медленно, но
решительно, как кошки, выследившие мышь. Птицы тем временем разлетелись
со своей добычей… Я закрыл глаза от ужаса. И в ту же секунду меня схватили
за руки. Кто бы мог подумать, что эти люди с кошачьими мордами действуют та
к быстро, ловко и бесшумно!
Может, я совершил ошибку, не вынув пистолета? Нет, они должны оценить мое б
лагородство! Я совсем было успокоился и даже не открыл глаз Ц от уверенн
ости, я вовсе не из трусости. Но хотя я не сопротивлялся, странные существа
сжимали мои руки все больнее и больнее. «А добры ли они?» Ц засомневался
я. Чувство морального превосходства говорило мне, что человеку унизител
ьно меряться силой с кошками. Кроме того, на каждой моей руке лежало по чет
ыре-пять лап Ц мягких, но крепких, охвативших мои руки, как эластичные ре
мни. Пороться бесполезно. Если я попытаюсь вырваться, они выпустят когти.
Люди-кошки, наверное, всегда хватают свою добычу исподтишка, а затем прич
иняют ей жестокую боль Ц независимо от того, как ведет себя жертва. Такую
боль, которая заставляет жертву забыть о своем моральном превосходстве
или пожалеть о нем. Теперь я раскаивался, что ошибся в этих существах и не
применил политику силы первым. Один только выстрел Ц и, ручаюсь, они бы вс
е убежали. Но раскаянием делу не поможешь. Светлый мир, который я создал в
своих мечтах, обернулся глубоким, темным колодцем, в котором таилась сме
рть.
Я открыл глаза. Все они стояли за моей спиной, не желая, чтобы я их видел. Так
ое коварство вызвало во мне еще большее отвращение. «Раз я попался к вам в
лапы, убейте меня. К чему прятаться!»
Ц Ну зачем так… Ц невольно начал я, но тут же остановился: ведь они не пон
имают нашего языка.
Единственным следствием моих слов было то, что лапы мучителей сжались ещ
е крепче. Да если б они и поняли меня, то вряд ли подобрели бы. Уж лучше они с
вязали бы меня веревками, потому что ни моя душа, ни тело не могли больше в
ыдержать этих мягких, крепких, жарких, отвратительных объятий.
В воздухе летало все больше коршунов, которые, распластав крылья и склон
ив головы, выжидали удобный момент, чтобы вернуться вниз и снова полаком
иться.
Интересно, что задумали проклятые кошки, торчащие за моей спиной? Нет хуж
е, когда тебя медленно пилят тупым ножом. Я неподвижно стоял и глядел на ко
ршунов. Эти жестокие твари за несколько минут расправились с моим бедным
другом. За несколько минут? Но тогда их нельзя назвать жестокими. «Ты легк
о умер, Ц позавидовал я товарищу. Ц Ты во много раз счастливее меня, обре
ченного на медленную пытку!»
«Хватит же, хватит!» Ц чуть было вновь не сорвались с моих губ ненужные сл
ова. Нравов и повадок людей с кошачьими мордами я не знал, но за прошедшие
минуты на собственном опыте убедился, что они самые жестокие существа во
вселенной. А для палачей не существует слова «хватит»: медленно мучить ж
ертву для них своего рода наслаждение. Какой же толк говорить с ними! Я уже
приготовился к тому, что мне будут загонять иголки под ногти или вливать
в нос керосин Ц если на Марсе вообще существуют иголки и керосин.
Тут я заплакал Ц не от страха, а от тоски по родине. Светлый, великий Китай,
где нет ни жестокостей, ни пыток, ни коршунов, поедающих мертвых, Ц навер
ное, я уже никогда не вернусь на твою райскую землю и не смогу больше вкуси
ть справедливой человеческой жизни! Даже если я выживу на Марсе, самое бо
льшое наслаждение здесь будет для меня страданием!
Тем временем существа с кошачьими мордами ухватили меня за ноги. Они по-п
режнему не издавали ни звука, но я ощущал на своей спине их горячее дыхани
е. Мне было так противно, будто всего меня обвили змеи.
Внезапно раздался отчетливый звон, который, казалось, нарушил долгие год
ы безмолвия. Я и сейчас иногда еще слышу его. Это защелкнулись кандалы на м
оих ногах, такие тесные, что я перестал чувствовать лодыжки.
Какое преступление я совершил? Что они собираются сделать со мной? Впроч
ем, что рассуждать: в кошачьем обществе человеческий разум вряд ли нужен,
не говоря уже о чувствах.
Затем они надели мне наручники, но лап все-таки не разжимали. Чрезмерная о
сторожность (из нее всегда рождается жестокость), видимо, является необх
одимым условием жизни в сумраке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46