Сначала я ничего не понял, так как одурел и оглох от их музыки. Потом меня н
ачал разбирать смех, но я все же последовал за Большим Скорпионом. Он вотк
нул в мои волосы перо, забрался на сторожевую вышку и стал молиться. Снова
грянула музыка. Наконец он слез и пригласил меня наверх. Вспомнив детств
о, я ловко вскарабкался по деревянным перекладинам. Большой Скорпион взм
ахнул палкой, генералы разбежались и встали в почтительном отдалении. По
приказу Большого Скорпиона к ним подбежало множество солдат, тоже с пал
ками. Большой Скорпион показал им на вышку, и солдаты подняли палки, как бы
отдавая мне честь. Теперь я окончательно убедился, что играю роль предст
авителя богов, которые, без сомнения, просто обожают Большого Скорпиона.
Он тем временем объяснил солдатам, что, если во время сбора урожая они спр
ячут или съедят хотя бы один лист, представитель богов поразит их «ручны
м громом». Ручной гром вылетит вон из того «искусства». А генералы назнач
аются надсмотрщиками; заметив кражу, они заиграют на своих инструментах
, и Большой Скорпион попросит меня извергнуть ручной гром.
Солдатам было приказано разбиться по двое: один забирался на дерево, дру
гой складывал сорванные листья. У ближних ко мне деревьев никого не оказ
алось, так как Большой Скорпион предупредил солдат, что они могут окамен
еть от одного дыхания представителя богов. Словно загипнотизированные
хозяином, солдаты принялись за работу, а Большой Скорпион сновал между н
ими, как челнок в ткацком станке, Ц наверное, опять съел штук тридцать от
менных листьев. Палка его была все время нацелена на головы солдат. Говор
ят, что во время сбора дурманного листа помещик должен убить по крайней м
ере одного солдата и закопать его под деревом, чтобы обеспечить себе на с
ледующий год богатый урожай. Но если в роли представителя богов у помещи
ка не настоящий иностранец, солдаты могут сами убить хозяина, ободрать в
се листья, а из веток наделать оружия, то есть палок. Войско, оснащенное па
лками из дурманного дерева, считается в Кошачьем государстве самым гроз
ным.
Я сидел на сторожевой вышке, как попугай на жердочке, и потешался сам над с
обой. Но мне все же не хотелось нарушать кошачьих обычаев. Я должен хороше
нько узнать местных жителей, а для этого надо участвовать во всех их дела
х, как бы они ни были смешны. К счастью, дул ветерок, и жара меня не очень муч
ила. Чтобы не получить солнечного удара, я велел Большому Скорпиону прин
ести мне вместо шляпы сплетенную из травы крышку, которой я накрывал еду.

От обычных людей-кошек солдаты отличались только перьями за ухом да пал
ками. Эти предметы, конечно, давали им преимущество перед рядовыми жител
ями, но сейчас, загипнотизированные Большим Скорпионом, они, пожалуй, стр
адали сильнее своих соплеменников. Они грызли рощу, точно шелкопряды пос
ле спячки, и вскоре я уже видел стволы, которые раньше были плотно закрыты
листвой. Еще через некоторое время солдаты добрались до макушек и даже п
ринялись за сравнительно близкие ко мне деревья. Но на этих деревьях они
рвали только одной лапой, а другой заслоняли глаза, видимо, боясь, что я мо
гу их ослепить.
«Оказывается, люди-кошки отнюдь не бестолковы, Ц подумал я. Ц Если бы у н
их был настоящий руководитель, способный покончить с дурманом, они сумел
и бы сделать многое. Может быть, стоит заняться ими? Прогнать Большого Ско
рпиона, стать для них и помещиком, и генералом… Нет, пустые мечты. Я ничего
не решусь предпринять, потому что не знаю их как следует».
В этот момент я вдруг увидел (деревья вокруг меня оголились, и я отчетливо
мог видеть все, что происходило внизу), как Большой Скорпион занес свою па
лку над головой одного солдата. Я знал, что не успею задержать эту палку, д
аже если спрыгну с высоты двух саженей и не сломаю ногу при прыжке, но мне
очень хотелось наказать Большого Скорпиона. Я прыгнул, тотчас поднялся,
подбежал, однако солдат уже лежал на земле, а Большой Скорпион приказыва
л закопать его.
Человек, не понимающий ближних, часто вредит им при самых благородных по
буждениях. Когда я спрыгнул, солдаты решили, что сейчас грянет ручной гро
м, и почти все попадали с деревьев. Многие, наверное, разбились, потому что
вокруг стоял сплошной стон. Но я тогда не обратил на них внимания, а схвати
л Большого Скорпиона. Он воспринял мой прыжок иначе, решив, что я хочу помо
чь ему, что я вообще стал его верным клевретом Ц ведь все это утро я был та
к послушен. Когда я его схватил, он очень удивился: он не чувствовал за соб
ой никакой вины.
Ц Почему ты убил солдата? Ц крикнул я.
Ц Он отгрыз стебель от листа…
Ц И за это ты мог?..
Тут я вспомнил, что нахожусь среди людей-кошек, которых бесполезно урезо
нивать. Я сделал знак солдатам:
Ц Связать его!
Они смотрели на меня и, казалось, ничего не понимали.
Ц Связать Большого Скорпиона! Ц пояснил я, но никто не двинулся с места.

Сердце мое похолодело. Если я действительно встану во главе этих солдат,
мне, наверное, никогда не найти с ними общего языка. Они не смеют помочь мн
е не потому, что любят Большого Скорпиона, а потому, что не понимают моей п
равоты. Им даже в голову не приходит, что можно мстить за товарища. Это пос
тавило меня в тупик: если я отпущу Большого Скорпиона, он наверняка стане
т презирать меня. Но и убивать его не стоило Ц он еще может пригодиться мн
е на Марсе, по крайней мере здесь, в Кошачьей стране. При всех своих дурных
качествах он для меня полезнее, чем эти жалкие вояки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46