Ц А если ты еще когда-нибудь тайком будешь зарабатывать на мне, я сожгу т
вою рощу! Ц добавил я, похлопав по спичечному коробку.
Он снова поддакнул.
В роще уже никого не оказалось: наверное, грабители выставили дозорного,
который и сообщил им о моем приближении. Два или три десятка деревьев на о
пушке стояли почти голыми. Большой Скорпион вскрикнул и упал без чувств.


9

Дурманная роща выглядела очень красиво. Листья были уже больше ладони: т
олстые, темно-зеленые, с золотисто-красными прожилками. На самых сочных л
истах появились разноцветные пятнышки, которые превратили рощу в огром
ный пестрый цветник. Солнечный свет, пробиваясь сквозь серый воздух, дел
ал листья еще более яркими и привлекательными. Они не слепили глаз, а радо
вали, словно древняя картина, на которой краски почти не поблекли, но благ
одаря прошедшим годам утратили ненужную пестроту.
Возле рощи с утра до вечера стояло множество зрителей. Впрочем, нет, не зри
телей, потому что глаза у них были блаженно закрыты, а носы втягивали волш
ебный аромат. Из разинутых ртов текла слюна. Когда задувал ветер, все прод
олжали стоять неподвижно Ц вытягивались и поворачивались только их ше
и, подобно рожкам улиток. Какой-нибудь созревший лист падал. «Нюхатели» н
е видели и не слышали его мягкого падения, но, казалось, чуяли носом: они мг
новенно открывали глаза, шевелили губами, однако Большой Скорпион всегд
а опережал жаждущих. Он подкатывался, точно клубок шерсти, и подбирал сво
ю драгоценность. Вокруг раздавались тяжелые вздохи.
Для охраны рощи Большой Скорпион нанял пятьсот солдат, расквартировав и
х больше чем в километре отсюда, потому что они первыми начали бы грабить
рощу. Не приглашать их нельзя, так как охрана дурманных деревьев была сам
ым важным делом в Кошачьем государстве. Все понимали, что солдаты ничего
не могут защитить, но отказаться от них значило оскорбить генералов, а Бо
льшой Скорпион был гражданином благонамеренным и не хотел, чтобы его в ч
ем-нибудь обвинили. Однако во избежание соблазна он ставил свое войско п
одальше. Когда ветер дул слишком сильно и притом в сторону солдат, хозяин
приказывал им отойти еще на полкилометра. Они ни за что не послушались бы
его приказов и восстали, если бы рядом не было меня. Недаром в Кошачьем гос
ударстве существует поговорка: «Иностранец чихнет Ц сто солдат упадет
».
Войском Большого Скорпиона командовали двадцать генералов. Эти генера
лы были мудрыми, справедливыми, верными и надежными, но в любую минуту впо
лне могли связать хозяина и тоже кинуться грабить рощу. Только благодаря
моему присутствию они не грабили, а оставались верными и надежными.
Забот у Большого Скорпиона было хоть отбавляй: шпионить за генералами, с
ледить за направлением ветра, отгонять солдат, присматривать за зевакам
и. Недавно ему одним духом пришлось съесть тридцать валявшихся листьев,
иначе бы они пропали. Говорят, что после сорока листьев можно три дня не сп
ать, но зато на четвертый день отправишься к праотцам. Такая уж это штука,
дурманные листья: если съешь мало, чувствуешь себя неплохо, но ничего не х
очешь делать; если много съешь, способен горы свернуть, но скоро помрешь. Б
ольшой Скорпион был очень труслив, знал, что объедаться листьями нельзя,
однако сдержать себя не мог. Бедный Большой Скорпион!
Он урезал мне ужин, потому что при малых порциях можно всю ночь бодрствов
ать. Ведь я фактически один охранял его рощу Ц значит, меня нужно морить г
олодом. Чем выше заслуги человека, тем больше он должен страдать Ц таков
а кошачья логика. Но я не стерпел и разбил свою миску. На следующий день ме
ня снова ждал нормальный ужин. Теперь я знал, как следует поступать с людь
ми-кошками, хотя и испытывал угрызения совести.
Целый день дул ветер. С того дня, когда я впервые попал в эту рощу, такой пог
оды не бывало. Слабый ветерок поднимался, и то не на целый день. Дурманные
листья тогда едва начинали алеть. А сейчас они все время дрожали и перели
вались целой гаммой красок. Ночью Большой Скорпион с генералами воздвиг
али в середине рощи какой-то деревянный каркас: это оказалась сторожева
я вышка для меня. Они объяснили, что ветер называется дурманным и сулит пе
ремену погоды. В Кошачьем государстве всего два сезона: первая половина
года Ц спокойный сезон, а вторая Ц бурный, с ветром и дождем.
Утром до меня сквозь сон донеслись странные звуки. Я вылез из своей хижин
ы и увидел Большого Скорпиона, стоящего перед генеральским строем. За ух
ом у него красовалось перо из хвоста коршуна, в лапах Ц длинная палка. Ген
ералы держали нечто вроде музыкальных инструментов. Завидев меня, Больш
ой Скорпион ткнул палкой в землю, и генералы разом подняли свои инструме
нты. Когда он ткнул палкой в небо, инструменты зазвучали. Первый генерал д
ул, второй колотил Ц словом, все двадцать инструментов стали издавать р
азные звуки: высокие, низкие, но в равной степени режущие слух, противные.
Глаза у музыкантов вылезли на лоб, тела раскачивались, рты хватали возду
х, однако отставать никто не желал. Двое, почти задохнувшись, упали на земл
ю и все-таки продолжали дуть, потому что в Кошачьем государстве ценится т
олько долгая и шумная музыка.
Три часа продолжался этот концерт. Наконец Большой Скорпион взмахнул св
оей палкой, музыка смолкла, и запыхавшиеся генералы присели на корточки.

Вытащив из-за уха перо коршуна, Большой Скорпион почтительно подошел ко
мне:
Ц Пора! Прошу тебя подняться на священный алтарь и от лица богов наблюда
ть за сбором дурманного листа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46