Все-таки Большой Скорпион не лгал,
говоря, что здесь можно отравиться воздухом. Пора было возвращаться и ес
ть свой дурманный лист.
К сожалению, мои купанья продолжались недолго Ц по вине того же Большог
о Скорпиона. Примерно через неделю, едва ступив на отмель, я увидел вдалек
е снующие тени. Я не обратил на них внимания и продолжал любоваться восхо
дом. Восток медленно розовел, рассеянные облака превращались в багровые
цветы, звезды пропали. Затем облака вытянулись цепочкой, став темно-оран
жевыми, с серебристо-белыми краями там, где они смыкались с серым небом. Н
а оранжевом фоне выступили темные пятна, словно окаймленные золотыми ни
тями. Из них, неуверенно дрожа, выпрыгнул кроваво-красный, не очень круглы
й диск, превративший облака в сверкающую чешую. Река посветлела и залила
сь золотым блеском. Облака становились все тоньше, а вскоре совсем исчез
ли, сменившись легкой розоватой пеленой. Солнце поднялось. Теперь уже вс
е небо приобрело серебристо-серый оттенок, в некоторых местах даже голу
бой.
Я смотрел на это как зачарованный, а когда наконец обернулся, увидел на бе
регу, всего в каких-нибудь десяти саженях, толпу людей-кошек. «Наверное, о
ни заняты чем-то своим», Ц подумал я и решил продолжать купанье. Но едва я
зашел поглубже, как толпа передвинулась к отмели. Когда я бросился в воду,
на берегу поднялся пронзительный вой. Я несколько раз окунулся и вышел н
а отмель; вопящая толпа попятилась. Я понял, что людей-кошек привлекло сюд
а мое купанье.
«Пусть себе глазеют, Ц подумал я. Ц Ведь их интересует не мое тело Ц они
сами ходят голыми, Ц а как я плаваю. Может быть, поплескаться еще немного,
чтобы расширить их кругозор?» Но тут я увидел Большого Скорпиона, которы
й стоял впереди всех, почти у самой воды. Видимо, желая показать, что он не б
оится меня, он скакнул еще ближе и сделал лапой знак, чтобы я прыгнул в вод
у. Четырехмесячный опыт подсказал мне, что, если я ему подчинюсь, он совсем
заважничает. Этого я уже не мог стерпеть: всю жизнь не любил, чтобы мною по
мыкали. Я вышел на отмель, достал пистолет и прицелился в него.

8

Я еще никогда не видел, чтобы Большой Скорпион так смеялся. Чем больше я св
ирепел, тем сильнее он корчился от хохота, как будто смех у людей-кошек бы
л главным средством избежать расправы. Я спросил, зачем он собрал толпу. О
н не отвечал и по-прежнему хохотал. Мне было противно связываться с ним, п
оэтому я предупредил, что ему несдобровать, если он еще раз устроит что-ли
бо подобное.
На следующее утро, еще не дойдя до отмели, я вновь увидел снующие тени; их б
ыло больше, чем вчера. Надо выкупаться, чтобы понять, в чем же все-таки дело
, а с Большим Скорпионом рассчитаюсь потом! Я зашел в воду и, делая вид, будт
о моюсь, начал следить за толпой. Позади Большого Скорпиона стоял челове
к-кошка с большой охапкой листьев, которая доходила ему до самого подбор
одка. По знаку Большого Скорпиона слуга пошел вдоль толпы, и охапка листь
ев в его лапах стала постепенно уменьшаться. Тут мне стало ясно, что Больш
ой Скорпион пользуется случаем, чтобы торговать дурманными листьями, пр
ичем наверняка по повышенной цене.
Я люблю посмеяться, но тут мне было не до смеха. Люди-кошки очень боялись м
еня, иностранца; значит, всю эту комедию затеял Большой Скорпион. Следова
ло проучить его, иначе я никогда уже не смогу наслаждаться утренним купа
ньем. Конечно, если бы люди-кошки захотели поплавать вместе со мной, я не и
мел бы ничего против, река принадлежит не мне одному. Но когда один купает
ся, а сотни глазеют да еще занимаются куплей-продажей Ц это мерзко!
Я хотел схватить не Большого Скорпиона (он вряд ли сказал бы мне правду), а
одного из зевак, чтобы узнать, в чем же все-таки дело. Поэтому я стал медлен
но пятиться задом, намереваясь незаметно выйти на берег и помчаться к ни
м.
Но едва я побежал, как раздался дикий вопль Ц противнее визга свиньи, кот
орую режут. Землетрясение не произвело бы большей паники, чем моя неожид
анная атака. Люди-кошки мчались сломя голову, давя друг друга, падая, снов
а вскакивая… Берег в одно мгновение опустел, лишь кое-где валялись ранен
ые, которые уже не могли бежать. Я поднял одного из них: глаза закрыты, дыха
ния нет! Поднял другого Ц жив, хотя нога сломана. Впоследствии я не раз бр
анил себя за то, что допрашивал раненого. Если прощать себе все, что сделал
, не подумав, люди никогда не станут гуманными.
Заставить полумертвого от страха человека-кошку говорить, да еще говори
ть с иностранцем, Ц самое трудное дело на свете. Я понял наконец, что это у
бьет его, и оставил свои попытки. Двое пострадавших по-прежнему лежали на
земле, а остальные быстро ползли в сторону. Я не стал догонять их.
Вот и нарвался на крупную неприятность! Кто знает, что представляют собо
й кошачьи законы? Правда, я убил этих несчастных не собственными руками, н
о, говоря откровенно, был всему причиной. Впрочем, пусть эту кашу расхлебы
вает Большой Скорпион, а пока лучше воспользоваться случаем и сходить к
месту крушения корабля. Опомнившись, Большой Скорпион побежит искать ме
ня, вот тут-то я его и прижму. Если он не согласится помочь, я к нему не верну
сь. Шантаж? Но с таким лживым и презренным существом невозможно обращать
ся иначе.
Спрятав пистолет, я с поникшей головой побрел вдоль реки. Солнце палило н
емилосердно, и я чувствовал, будто мне чего-то не хватает. Проклятые дурма
нные листья! Без них я не мог противостоять палящему солнцу и ядовитому т
уману, поднимающемуся с воды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46