К Земле?!
Какая-то оптическая иллюзия, не иначе. Этой планеты, теперь
занимавшей весь экран, не могло быть здесь. Просто не могло. Вокруг не
было ни одной планеты ближе, чем Нептун, а он был в трех миллиардах миль.
Плутон находился по другую сторону Солнца, которое виднелось отсюда
крохотной точкой.
А как же системы слежения? Они не обнаруживали никакого предмета
размером хотя бы с астероид. Сигналы молчали и сейчас.
Этого не могло быть - того, к чему он приближался и что было уже в
нескольких сотнях миль под ним.
Внезапная угроза катастрофы заставила его забыть даже о противнике.
Он включил передние тормозные ракеты и, повиснув на ремнях, изо всех сил
навалился на штурвал аварийного разворота, зная, что только полная
мощность двигателей спасет его от катастрофы и что от таких перегрузок он
сейчас потеряет сознание.

А теперь он сидел на горячем голубом песке, совершенно голый, но
целый и невредимый. Вокруг не было никаких следов его космолета, да и
самого космоса. Эта поверхность над головой никак не могла быть небом.
Он, шатаясь, встал на ноги. Сила тяжести была немного больше земной.
Не намного.
Кругом простирался ровный песок. Кое-где группами росли какие-то
тощие кустики. Они тоже были голубые, но разных оттенков - одни светлее,
чем туесок, другие темнее.
Из-под ближайшего куста выбежало маленькое животное, похожее на
ящерицу, только у него было не четыре ноги, а гораздо больше. Оно тоже
было голубым - светло-голубым. Увидев Карсона, оно снова спряталось под
куст.
Боб снова посмотрел вверх, пытаясь сообразить, что же там такое. Это
не было похоже на крышу, однако имело форму купола. Оно мерцало, и
смотреть на него было трудно. Но оно определенно со всех сторон доходило
до самой земли - до голубого песка.
Боб стоял недалеко от центра купола. До ближайшей стены - если это
стена - было метров сто. Над плоской поверхностью песка как будто было
опрокинуто какое-то голубое полушарие метров 250 в окружности.
И все было голубое, кроме одного предмета. У дальней стороны круглой
стены лежало что-то багровое. Это был почти правильный шар диаметром около
метра. Он был слишком далеко, чтобы его можно было ясно разглядеть в этом
голубом мерцании. И все-таки Картон почему-то содрогнулся.
Он вытер пот со лба тыльной частью руки.
Что это, кошмар? Эта жара, этот песок, это смутное ощущение ужаса при
одном взгляде на багровый шар?
Сон? Не может быть: во время космического боя не засыпают.
Смерть? Невозможно: если бессмертие и существует, то в нем не может
быть этого бессмысленного голубого песка, голубого жара и багрового ужаса.
И тогда он услышал голос.
Он услышал его не ушами - голос зазвучал внутри его головы. Он шел
ниоткуда и отовсюду.
"Путешествуя в пространстве и времени, - звенело у него в мозгу, - я
обнаружил две цивилизации, готовые начать войну, которая истребила бы одну
из них и настолько ослабила бы другую, что она неизбежно регрессировала бы
и уже никогда не выполнила бы своего предназначения, а распалась бы и
вернулась в прах, из которого она поднялась. Но этого не должно
случиться".
"Кто... ты?" - Карсон не сказал это вслух, но вопрос возник у него в
мозгу.
"Ты не сможешь этого правильно понять. Я... - голос замолк, как будто
искал в мозгу Карсона слово, которого там не было, которого он не знал. -
Я результат эволюции цивилизации такой древней, что ее возраст нельзя
выразить понятными для тебя словами. Цивилизации, слившейся в единое
целое, каким может стать и твоя примитивная цивилизация... - снова пауза,
подыскивание слова, - много времени спустя. Такими могут стать и те, кого
ты называешь Пришельцами. Поэтому я и вмешался перед началом битвы, столь
равной, что результатом ее будет истребление обеих цивилизаций. Одна из
них должна выжить. Выжить, чтобы развиваться дальше".
"Одна? - подумал Карсон. - Моя или..."
"В моих силах прекратить войну, послать Пришельцев назад, в свою
галактику. Но они все равно вернутся, или же вы рано или поздно их
найдете. Только постоянным вмешательством мог бы я предотвратить взаимное
истребление, но я не могу остаться. Поэтому я решил вмешаться сейчас. Я
полностью истреблю один флот без всяких потерь для другого. Так одна из
цивилизаций сможет выжить".
"Кошмар. Конечно, это кошмар", - подумал Карсон. Но он знал, что это
не кошмар.
Все это было слишком бредово, слишком невероятно, чтобы не
происходить на самом деле.
Он не осмелился задать вопрос - который? Но его мысли задали этот
вопрос сами.
"Выживет сильнейший, - сказал голос. - Этого я не могу - и не стал бы
- изменять. Я просто вмешаюсь, чтобы это была настоящая, а не... - снова
пауза, - а не Пиррова победа, чтобы победившая цивилизация не была ею
сломлена.
Я выбрал двух индивидуумов - тебя и Пришельца. Я вижу, что в вашей
древней истории, истории межнациональных войн, известны поединки между
представителями племен, решавшие исход борьбы.
Тебе и твоему противнику предстоит выдержать поединок. Оба вы наги и
безоружны, обстановка одинаково незнакома обоим, одинаково неприятна для
обоих. Время не ограничено - здесь нет времени. Один из вас победит. Его
цивилизация выживет".
- Но... - Карсон сам не знал, что он хотел сказать, но голос ответил:
"Это справедливо. Условия таковы, что решит не случайное физическое
превосходство. Между вами барьер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11