Доехав до усыпанной листвой полянки, распрягли лошадь, остави
в ее щипать траву, а сами стали подниматься по крутой извилистой тропинк
е. Через четверть часа они были у огромного серо-голубого озера, которое п
италось водой мощного ледника, обрамлявшего вершину Торденгорна, а само
изливалось в горный водопад.
При виде ледника Бет застыла в благоговейном восторге. Никогда еще ей не
приходилось чувствовать себя столь ничтожной в сравнении с ледяным гиг
антом. Люди выглядели крошечными муравьями на фоне сверкающего великол
епия голубого, серебристого и зеленоватого льда. По поверхности озера ск
ользили отколовшиеся льдинки, вода была так прозрачна, что можно было ув
идеть пологое дно и даже крупные и мелкие камни, застывшие в глубине. Мест
ность вокруг напоминала пейзаж на поверхности далекой планеты Ц скалы
и обнаженная порода. Только самые неприхотливые и выносливые растения м
огли выжить в этом застывшем холоде. Однако в толще льда оставались семе
на редких древних цветов, которые попадали на плодородную почву, если ку
ски льда отрывались и выпускали пленников.
Бет все же нашла два цветка для своей коллекции, после чего все трое начал
и спускаться к лиственной рощице. Там они устроили пикник. Развели небол
ьшой костер, приготовили кофе. День стоял безветренный, и дым от горевших
веток поднимался прямо вверх. Время от времени доносились звуки выстрел
ов Ц начался сезон охоты. В этих местах традиционно желанными трофеями
считались олень, лось и белая куропатка. Но охотники были далеко и не меша
ли уединению отдыхающих.
Вскоре фрекен Ларсен задремала над книгой, а Бет с Джулианой отправились
побродить, посмотреть горные ключи и собрать еще немного цветов для зав
етной оловянной коробочки. Отойдя на небольшое расстояние от поляны, они
вдруг услышали выстрел, раздавшийся совсем близко. Бет схватила Джулиан
у за плечи, приказывая не двигаться.
Ц Стой! Не шевелись! Кто-то охотится совсем рядом.
Но никто не появился из-за деревьев Ц ни зверь, ни человек. Бет решила, что
стреляли случайно, может быть, в птицу на ветке. Она уже собиралась идти да
льше, как вдруг снова раздался выстрел. Судя по звуку, в чьих-то руках было
старинное оружие. На этот раз Бет расслышала свист пули, которая попала в
кору березы всего лишь в трех футах от места, где они стояли. «Боже праведн
ый!» Ц подумала Бет в ужасе. Она поняла, что целились в них.
Ц Прекратите стрелять! Ц закричала она что было силы. Ц Здесь нет дичи!
Вы попадете в людей!
Голос растаял вдали. Она подождала ответа или извинения, но никто не отоз
вался. Бет испугалась, что теперь стрелок постарается быть более точным.

Ц Беги! Ц закричала она Джулиане.
Девочка помчалась к поляне. Бет следовала за ней. Прогремел еще один выст
рел, совсем рядом. Они бежали, спотыкаясь и задыхаясь, разрывая одежду о ко
лючки, падая и снова поднимаясь. Выстрелы прекратились Ц густые ветви д
еревьев и стремительный бег спасли Бет и Джулиану. Наконец, они достигли
поляны, где фрекен Ларсен затаптывала только что потухший костер. Она в н
едоумении уставилась на их испуганные лица и разорванную одежду. Джулиа
на обхватила гувернантку за ноги и разрыдалась.
Ц Моя дорогая! Что случилось? Повстречали медведя? Ц она обняла Джулиан
у.
Бет в изнеможении опустилась на землю:
Ц В нас стреляли. Не знаю, кто. Чудом удалось спастись…
Ц О, небо! Какая неосторожность! Здесь много горе-охотников, которые сна
чала стреляют, а потом смотрят, в кого попали. Виновато правительство Ц з
а каждого волка дают вознаграждение, многие бедняки так кормятся. Едем с
ейчас же в Нилсгаард и сообщим отцу Джулианы!
Они снова запрягли лошадь и забрались на сиденья. Гувернантка продолжал
а ворчать по поводу опасности, которой подверглись Бет и Джулиана, но Бет
почти не слушала. Она зорко следила за дорогой и всматривалась в ближайш
ие деревья. Ее беспокоил мост: там они будут на открытом месте и поэтому ос
обенно уязвимы. Она прижала к себе Джулиану, выхватила кнут у фрекен Ларс
ен и погнала лошадь во весь опор.
Ц Зачем вы это сделали? Ц удивленно спросила гувернантка, когда они пер
ебрались на другую сторону.
Ц Чтобы у кого-нибудь не возникло соблазна выстрелить в нас по ошибке,
Ц мрачно ответила Бет, стряхивая струйки воды с плаща Джулианы.
Ц Это не могло случиться на мосту, ведь там нас было хорошо видно, охотни
к бы не ошибся. Неужели вы считаете, что в вас стреляли намеренно?
Бет промолчала. К чему было спорить? Она не сомневалась, что целились имен
но в них.
Вспомнила и эпизод в горах, когда Гарольд Дженсен сбросил ее с выступа ск
алы. Веселое настроение улетучилось, гувернантка дулась на Бет за ее пов
едение на мосту, а утомленная переживанием Джулиана уснула на руках Бет.
Обратный путь они проделали в молчании.
Ц Я не буду заходить, Ц сказала Бет, когда экипаж подъехал к Нилсгаарду.
Ц Вы сами расскажите герру Рингстаду о случившемся. Жаль, что нам испорт
или день, и все же его лучшие часы я буду всегда вспоминать с большим удово
льствием.
Гувернантка вяло улыбнулась. Ей было неудобно за то, что она высказала не
удовольствие поведением Бет на мосту, но от бешеной скачки у нее душа ушл
а в пятки.
Ц Я сообщу герру Рингстаду. Уверена, что он выяснит, кто стрелял так неос
торожно.

Пауль все выяснил. Поздно вечером он пришел к Бет, взволнованный и серьез
ный, и сообщил, что объехал все фермы в долине и узнал, кто охотился в этот д
ень. Всего на охоту выходило двадцать человек, но только двое искали удач
и в той части гор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82