О Господи, ее отец упрям как мул!
Криста печально покачала головой, поглаживая руками худенькое гладкое тельце жеребенка. Она гадала, пожалеет ли когда-нибудь отец о своих ультиматумах. Сама она уже жалела об их ссоре. Ведь Коул Делани оставался для Кристы единственной семьей, с тех пор как ее мать скончалась от неизлечимой болезни. Это произошло, когда Криста была еще совсем маленькой…
– Ты здорово обращаешься с животными, – заметил чоктоу Джим, облокотившись на перегородку стойла. – Я бы сказал, что это свидетельствует о большом практическом опыте.
– Достаточном, – уклончиво ответила Криста.
– Моя лошадь все еще под седлом, – усмехнулся чоктоу Джим. – Не хочешь прокатиться?
– Почему вы думаете, что я захочу что-нибудь в этом роде? – спросила Криста, посмотрев в глаза Джима и заметив в них озорной огонек. Он зашел в стойло, взял Кристу за руку и повел ее к выходу.
– Я всю свою жизнь провел среди лошадей, ковбоев и девочек-наездниц. Поэтому несложно вычислить того, кто умеет обращаться с животными так же хорошо, как и ты. – Чоктоу Джим остановился, наблюдая, как оседланная лошадь беспокойно переступает с ноги на ногу в загоне. – Я начал участвовать в турне родео задолго до того, как мне позвонила мать Нэша и Хэла и сказала, что Барри Гриффин ушел от нее к другой женщине. Моей сестре была необходима помощь в воспитании двух драчливых, хулиганистых мальчишек, особенно тогда, когда она стала серьезно и постоянно болеть. Работая на обоих ранчо, участвуя в родео и навещая своих родственников, я научился с первого взгляда определять близких мне по духу людей. Кроме того, – добавил Джим, глубоко вздохнув, – когда Хэл и Нэш учились в колледже и участвовали в соревнованиях, я исполнял обязанности загонщика во время национальных чемпионатов по родео среди высших школ в Оклахома-Сити.
– Понятно. – Криста не отрывала глаз от коренастого серого мерина, избегая встречаться взглядом с насмешливыми глазами Джима.
– И мне понятно. – Чоктоу Джим вложил в руку Кристы повод. – Когда мы заключали договор об аренде моего дома, я постоянно вспоминал белокурую девочку, поразительно похожую на тебя. Когда-то эта малышка показывала потрясающие результаты в соревнованиях с бочками. Полдюжины юных ковбоев просто пускали слюни от зависти, когда эта особа переворачивала и поджигала бочки на арене. Тогда девочку звали Мари Криста. Она была чертовски хорошенькой. Много лет с тех пор я еще надеялся, что ее имя появится в «Спортивных новостях из мира профессионального родео», но так ни разу и не встретил его. Что случилось?
– Думаю, я все-таки прокачусь верхом. – Криста ловко запрыгнула в седло.
– У меня нет под рукой бочек, но деревянные корзинки вполне подойдут, – насмешливо добавил чоктоу Джим, показывая, что заметил, как Криста избегает прямого ответа. – Ну давай пришпорь Бандита, только имей в виду, что он любитель резких поворотов.
Криста пустила серого мерина рысью вокруг частной арены за скотным двором. У этой лошади была легкая поступь, а на малейшие прикосновения каблуков Кристы Бандит реагировал как точнейший прибор.
– Как давно ты не ездила верхом? – спросил Джим, устанавливая на место третью, последнюю корзину.
– Почти шесть лет.
– Тогда первый раз тебе следует проехаться не спеша, чтобы Бандит привык двигаться по траектории типа клеверного листа. Ведь он привык прыгать на быков, а не на корзины.
– Но пусть моя поездка верхом останется между нами, – сказала Криста, снимая свой белый халат и протягивая его чоктоу Джиму. – Хорошо? Не хочу, чтобы еще кто-то догадался, что я участвовала в родео.
– Хотя это и не мое дело, – кивнул опытный ковбой, – но я не понимаю, зачем делать из этого такой большой секрет.
– У меня есть на это причины, – пробормотала Криста, сосредоточиваясь на корзинах, стоящих на расстоянии ста футов друг от друга.
Ногами в высоких ботинках Криста уперлась в стремена и старалась держать колени плотно прижатыми к бокам Бандита, чтобы чувствовать себя в седле уверенно. Низко наклонившись, Криста пришпорила мерина, и он помчался словно выпущенная из лука стрела. Когда они достигли первой корзины, Бандит несся быстрым галопом. Криста натянула поводья, чтобы лошадь обогнула корзину справа, и Бандит замедлил ход: он не привык выписывать восьмерки вокруг цели, ведь он был натренирован отбивать быков от стада.
Криста дала Бандиту время сосредоточиться, потом развернула его в противоположную сторону. Резко пришпорив мерина, она заставила его помчаться ко второй корзине и обогнуть ее с левой стороны. Бандит наклонился слишком сильно, и Криста стукнулась коленкой о корзину. Та слегка пошатнулась, но не опрокинулась, а Бандит уже мчался к последней корзине. Крепко держась за луку седла, Криста заставила мерина сделать резкий поворот и поскакала к чоктоу Джиму.
Бандит остановился сразу же, как только Криста натянула поводья. Мерин взволнованно задирал морду и жевал удила. Чоктоу Джим перевел взгляд с фыркающего Бандита на Кристу, глаза которой горели от испытанного только что удовольствия.
– Так сколько, говоришь, ты не тренировалась? – хитро спросил Джим. – Кажется, ты до сих пор не разучилась срезать углы, чтобы не терять бесценные секунды. Почему бы тебе не прокатиться еще разочек, просто чтобы вспомнить старые добрые времена?
Криста не смогла отказаться от предложения. Она скучала по езде верхом на лошади даже больше, чем сама подозревала. Вообще-то она с радостью осталась бы здесь до темноты, направляя Бандита к цели и объясняя ему, где нужно замедлить бег, а где мчаться во весь дух.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121