— Злорадствуй сколько влезет, низкий тип! — воскликнула Тэра, не в силах оставаться в рамках вежливости. — Когда-нибудь и ты попадешься в ловушку, и поставит ее призрак Пало-Дуро!
— В жизни не слышал ничего более нелепого, — сказал Меррик с усмешкой. — Уж не думаешь ли ты, что я верю в привидения? Просто я еще не добрался до того, кто пакостит мне под видом Ночного Всадника, а по здравом размышлении не стану и добираться. Он играет мне на руку, этот болван. Кстати, я припоминаю, что ты и сама не очень-то верила в легенду. Что изменилось?
Тэра поспешно прикусила язык, боясь в негодовании наговорить лишнего. Меррик внезапно показался ей неуязвимым исчадием ада. Должно быть, он и сам верил в это. Почему бы и нет, ведь он столько лет безнаказанно проделывал все, что приходило в его черный ум. Очередной план Стоуна был обречен на неудачу, хозяин ранчо и впрямь нутром чувствовал ловушки в отличие от Ночного Всадника, которому и в голову не пришло, что тот в последнюю минуту изменит намерение. Отчаяние облаком окутало девушку. Даже если Меррик когда-либо будет пойман с поличным, что мало вероятно, она не доживет до этого дня. Если бы только можно было вернуться на землю в виде призрака! И девушка поклялась себе, что так оно и будет, если привидения в принципе существуют. Эта мысль доставила ей некоторое удовлетворение, оставалось поставить в известность Меррика.
— Вот что, мистер Рассел, даю вам слово, что после моей смерти у вас появится настоящее привидение, ангел мести. Пусть Ночной Всадник пугает ваш скот, я займусь лично вами. Я не дам вам спать по ночам, изведу вас так, что вы сами сунете голову в петлю!
Девушка высказала все это с такой смертельной ненавистью, что Меррик невольно отступил. Казалось, она и в самом деле намерена выполнить данное слово, и только полное безверие заставило хозяина ранчо отмахнуться от этой мысли. К тому же он не только от Тэры слышал нечто подобное, и до сих пор страстные клятвы отомстить еще ни разу не сбылись. Если даже потусторонний мир существует, думал он, духи не вмешиваются в дела живых.
— За свою жизнь я выслушал немало подобной дребедени, — пренебрежительно заметил он, — и все еще жив-здоров, а вот ты, дорогая моя, окажешься в лучшем мире еще до окончания этой ночи. И когда это случится, ты вряд ли сможешь беспокоить меня.
С этими словами он отвернулся и снова повел лошадь в поводу, повернув на проезжую дорогу, которая вела на стену каньона. Все время подъема девушка лихорадочно пыталась освободиться от пут, так что запястья ее покрылись ссадинами. Нельзя допустить, чтобы ее имя пополнило список жертв Меррика Рассела. Ни она, ни Стоун так ничего и не добились до сих пор, и в этот момент она готова была . заплатить жизнью за разоблачение Меррика.
Заплатить жизнью… но от ее жизни осталась разве что пара часов, если Меррику удастся его затея, как удавались все предыдущие.
Стоун нахмурился, глядя на пустую постель. Он рассчитывал о многом переговорить с Тэрой в эту ночь, но, пробравшись в палатку, убедился в ее отсутствии.
— Где, во имя всего святого, ее носит на этот раз? — бормотал он себе под нос, вглядываясь в залитый лунным светом пейзаж.
Пара хозяйских палаток с опущенным пологом стояла поодаль, очевидно, в них мирно спали. Где же Тэра? Похоже, рано или поздно ее все-таки придется приковать к стволу потолще, чтобы лишить возможности бродить по ночам. Прошлой ночью ей удалось остаться незамеченной, выслеживая воров, но удача порой поворачивается спиной, и жди тогда неприятностей.
Потом Стоуну пришло в голову, что есть и другая возможность. Опущенный полог палатки Джулии еще не означал, что за ним царит сон. Возможно, подруги решили наконец выяснить отношения и сейчас занимались именно этим. Он не замедлил проверить свое предположение и довольно бесцеремонно просунул голову под полог. Из темноты послышалось испуганное восклицание: Джулия не спала, но явно была одна.
— Что тебе здесь надо? — встревоженно осведомилась девушка, натягивая одеяло до самого подбородка.
— Я ищу Тэру, — объяснил Стоун, откидывая полог, чтобы видеть ее лицо.
— А почему здесь, а не в ее собственной палатке? Уж не думаешь ли ты, что я позволю тебе вольничать с ней в моем присутствии? Постыдился бы, ведь ты и так уже перешел все границы!
— Вот как? А откуда тебе это известно? Неужели Тэра исповедалась?
— Мне не требовалось исповеди! Думаешь, я настолько наивна, что меня можно водить за нос? Нет, Стоун Прескотт, я вижу тебя насквозь! Ты из той гадкой породы мужчин, которые подло пользуются доверчивыми, беззащитными женщинами! Думаешь, я не знаю, зачем ты регулярно ездил в Таскозу? Я бы тебе напомнила, да такие слова жгут язык. Но вот появилась Тэра, и тебе пришло в голову, что Таскоза передвинулась к твоему порогу, что уже не нужно тратить время на дорогу туда. Но Тэра не женщина легкого поведения! Вот что я скажу тебе, Стоун Прескотт! Тэра — настоящая леди, девушка достойная и с глубокими чувствами, она заслуживает самой возвышенной любви, а ты взамен предлагаешь ей нечто низкое! Да ее дедушка тебя в порошок сотрет, когда узнает об этом! Правда, о нем я тоже не могу сказать ничего хорошего, потому что он спит и видит выдать внучку за какого-то напомаженного аристократишку! Но зато это был бы брак, а не, а не…
Джулия беспомощно умолкла, подыскивая определение тому, что считала недопустимым поведением. Она понятия не имела, какие именно вольности позволил себе Стоун с Тэрой, но вряд ли он вызвал ее на берег реки для светской беседы.
— …а не покушение на ее добродетель! — наконец выпалила она, зардевшись.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137