Только тогда пастухи опомнились и принялись успокаивать коней, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Время от времени каждый окидывал окрестности испуганным взглядом.
— Боже милостивый! — вдруг вскричал Харли и вытаращил глаза. — Привидение сожрало самого ценного быка мистера Рассела! Что ж теперь будет-то? Он же, был ведущим! Могу поклясться, что Старик Бен еще минуту назад щипал траву вон там, под кустом, а теперь его и след простыл!
Ужасный замогильный голос произнес несколько неразборчивых слов совсем рядом с пастухами, и оба они подпрыгнули, едва не свалившись с седел. Джонас не стал дожидаться дальнейшего, подстегнул лошадь и скоро уже летел сломя голову прочь. Харли беспомощно завертел головой, но пребывать в полном одиночестве было выше его сил. Вскоре от обоих сторожей остались только медленно оседающая пыль да отдаленный звук проклятий. На ходу каждый из них пылко обещал себе завтра же попросить расчет и никогда больше не возвращаться в Пало-Дуро, даже если здесь станут платить по мешку денег за одну ночь дозора.
Ночной Всадник издал короткий и по-прежнему не слишком веселый смех, подгоняя старого длиннорогого быка, много лет водившего стада. Стоун знал каждый камешек, каждый кустик во владениях Меррика Рассела и без труда мог передвигаться по каньону даже в полной темноте, поэтому для него было нетрудно вернуться кружным путем и проделать свой трюк прямо за спиной у пастухов. Он сомневался, что те еще хоть раз согласятся сторожить стадо, скорее всего уже наутро они должны явиться за расчетом. Похоже, они навсегда удостоверились, что привидения существуют и что все как одно они враждебны человеку.
Теперь, когда задуманное было исполнено, мысли Стоуна обратились к Тэре и невеселому возвращению на ранчо. Они мало разговаривали в дороге, и он не знал, о чем девушка думала. Причина его сдержанности с пей была проста: он хотел доказать, что способен владеть своими эмоциями, что не утратил самоконтроля. Он добился своего, но две ночи, проведенные бок о бок с Тэрой без близости, быстро дали себя знать. Все, за что он ни брался, валилось из рук.
Прежде чем направиться к хижине, Стоун ненадолго оставил быка пастись в зарослях. Он всерьез опасался, что не сможет уснуть в эту. ночь и в конце концов проберется в комнату к Тэре. Это какое-то безумие, думал он с непривычным чувством беспомощности, надо с этим покончить! Сейчас ему не до любовных игр. Со дня на день начнется сгон стад, и вот тогда ему понадобится все его хладнокровие: Общение с Тэрой и даже сами мысли о ней могут слишком дорого обойтись.
Однако дать слово куда проще, чем сдержать. Страсть не ушла, а лишь затаилась, выжидая момента слабости, чтобы взять над ним верх.
Существуют же какие-то средства, чтобы остудить кровь! С чувством, близким к отчаянию, Стоун все понукал и понукал Дьябло. Через некоторое время он спешился и прямо в одежде призрака, разве что откинув колпак, погрузился в ледяную воду озерка, питаемого парой подземных ключей. Стиснув зубы, он оставался так до тех пор, пока не промерз до костей. Наконец он побрел на берег, мрачно спрашивая себя, сколько таких вот ледяных ванн потребуется, чтобы вообще лишить его мужской силы. Дьябло фыркнул раз-другой с таким видом, как будто знал его мысли и насмехался над ними.
— Хватит, а то сдам тебя на живодерню! — прикрикнул Стоун.
В ответ жеребец задрал голову и издал гогочущее ржание. Стоун только махнул рукой. И в самом деле, он был смешон со своими страстями и проблемами, и у лошади было полное право высмеивать его. Надо взять себя в руки, решил Стоун, иначе расследование ни к чему не приведет, и он осрамит себя в глазах тех, кто его нанял. Отношения с Тэрой можно отложить и на потом, куда важнее Меррик с его прошлым и настоящим, Меррик с его мрачной тайной и ненасытной жадностью. Стоун слишком долго ждал возможности сквитаться с хозяином ранчо, чтобы бросить все на середине и заниматься устройством личной жизни.
Конечно, сами по себе благоразумные мысли не решали ничего, но у него стало легче на душе. Оставив Дьябло и Старика Бена в пещере рядом с хижиной и переодевшись, через пару часов Стоун забылся беспокойным сном в своей комнате на ранчо.
Утром после завтрака Джулия предложила Тэре совместную прогулку, но та категорически отказалась, зная, что рано или поздно они окажутся в обществе Стоуна-. Чтобы не выдать себя, самым разумным было избегать своего недавно обретенного супруга, каким бы трудным это ни казалось.
Девушка ограничилась тем, что проводила подругу до парадной двери, а когда возвращалась, услышала в кабинете Меррика приглушенные голоса. Убедившись, что поблизости никого нет, она прижала ухо к щели между створками двери и стала прислушиваться.
— Значит, так, — говорил хозяин ранчо, — если ничего непредвиденного не случится, встретимся в пятницу на Мескит-Меса, ровно в полночь. Учти, стада должны оставаться на приличном расстоянии друг. от друга, иначе быки разбредутся и могут перемешаться раньше времени. Ищи их потом по всему стаду! До тех пор пока мы не заменим мое клеймо на твое, никакой путаницы, понял? Черт бы побрал Теренса Уинслоу, так и норовит путаться под ногами! Видел последнюю статью по делу об убийстве Чавеса? Этот идиот так прямо и написал, что техасский закон продается и покупается, раз убийца безнаказанно живет среди честных граждан. Если так дело пойдет, его могут привлечь за клевету, ведь доказательств-то нет. И за оскорбление закона в том числе.
— И то правда, полный болван! — фыркнул Джон Симпсон. — Его дочь живет у тебя в доме, а он поливает тебя грязью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137