Ближайшая лачуга представляла собой развалюху с прогнувшимися внутрь
стенами из покоробившихся от сырости досок и с сильно провисшей, полусгн
ившей соломенной крышей. Похожая на сухую паучью кожу. В стене, обращенно
й к Демпси, находилось окно, стекла в котором покрывал толстый слой сажи и
грязи. На траве вокруг хижины не было мусора. Будь то настоящая деревня, во
круг дома валялись бы обглоданные куриные косточки, картофельные очист
ки, детали велосипеда и ломаные детские игрушки, а под окном стояла бы пер
евернутая вверх дном садовая тачка. Сейчас это была декорация для сцены
смертельного поединка. Держа пистолет в обеих руках, Демпси двинулся вдо
ль края зарослей, а когда оказался футах в десяти от лачуги, в два прыжка п
ересек открытый участок и прижался спиной к стене рядом с окном. Он броси
л быстрый взгляд в окно и тут же отпрянул назад. Потом заглянул во второй р
аз, в третий Ц до тех пор, пока не составил полное представление о комнате
. Грубо сколоченный стол, стул. Все поверхности покрыты толстым слоем пыл
и. Кто-то сидит на стуле, положив голову на стол. Иссохшая рука высовывает
ся из полуистлевшего рукава. Редкие клочья сухих волос торчат из скальпа
, местами сгнившего до кости. Запах сухого тела.
Демпси скользнул за угол дома и толкнул локтем дверь. Она громко заскрип
ела, но открылась довольно легко. Убедившись, что никто не прячется под ок
ном, в которое он заглядывал, Демпси вошел внутрь. Запах смерти с силой уда
рил в нос. Он выглянул в окно. На улице никого не было. Переключил внимание
на мертвеца. Что-то шевелилось в усохшей ладони. Черный жук суетливо побе
жал вверх по рукаву и остановился у края стола. Он выглядел как-то странно
. Демпси наклонился и рассмотрел насекомое. У него было семь асимметричн
ых лапок. Жук походил на крохотное живое черное солнце. Точно такой же жук
сидел на голове мертвеца. Стволом пистолета Демпси повернул голову, чтоб
ы взглянуть на лицо. Голый череп, прикрытый лохмотьями кожи. Чудовищные р
аны на лбу и горле. Гортань продавлена. Человек не мог получить такие повр
еждения и остаться сидеть. Кто-то усадил его в кресло уже после смерти. Из
нагрудного кармана рубашки торчал футляр для визитных карточек. Демпси
попытался вытащить визитку двумя пальцами. Едва он коснулся истлевшей р
убашки, горячая вспышка полыхнула у него в мозгу, прошла сквозь тело и отш
вырнула его назад на несколько шагов. Сердце у Демпси зашлось, забилось н
еровно. Схлынувшая волна мучительной боли оставила после себя тонкий ру
чеек памяти мертвого человека. Поединок. Черный прилив смерти, потом сно
ва жизни, но жизни безрадостной. Сознание, заключенное в трупе, неспособн
ое вырваться на волю, терзаемое распадом телесной оболочки. У Демпси не х
ватило духа повторить попытку вытащить футляр для визиток. Он отказывал
ся верить в случившееся, но не хотел пропускать сквозь свое тело еще один
мощный искровой разряд.
В каждой из хижин Демпси нашел труп в таких же выцветших от времени ветхи
х лохмотьях; он не стал дотрагиваться до мертвецов, однако не сомневался,
что они пребывают в тайной муке, то распадаясь, то впадая в сны, в которых ж
изнь извращалась в кошмарные фильмы; и что где-то дальше на улице стоит пу
стая лачуга, предназначенная для нового трупа, и этим трупом станет либо
Пинеро, либо сам Демпси. Такова участь всех, заключающих в своем существе
бессмертного, но потерпевшего поражение бога. Он почувствовал острое же
лание пуститься в бегство и бежать, бежать без остановки, покуда не дости
гнет двери, ведущей в мир более разумных судеб. Но уверенность в своих сил
ах, скрасившая даже холодный ужас, заставила Демпси идти вперед.
Шесть хижин, шесть трупов. Жуки повсюду. Они выползали из карманов, из-за в
оротников, из пустых глазниц. Но ни следа Пинеро. Серое небо давило на псих
ику. Это серый цвет неопределенности, неосуществленных возможностей, по
думал Демпси, цвет несозданного мира. Поле боя, на котором им предстояло с
ражаться, являлось театральной сценой, возведенной посреди бесконечно
й пустоты. Непрочность конструкции и понимание, что он в любую минуту мож
ет сорваться из мира иллюзии в бездонную серую бездну, пугали сильнее, че
м перспектива смерти.
Хватит играть с Пинеро в кошки-мышки, решил Демпси.
Пора действовать.
Он рванулся с места, пробежал между хижинами и бросился через улицу. Выст
рел, глухой хлопок автоматического пистолета. Пуля взрыла землю справа о
т него, следующая пропахала бороздку прямо под ногами, а потом он оказалс
я в укрытии, плотно прижался спиной к побеленной каменной стене, часто, ра
змеренно дыша. Похоже, стреляли из окна второго этажа соседнего здания. К
онечно, Пинеро уже поменял позицию Ц он воображал себя великим знатоком
партизанской войны. Короткие удары с отходом: тактика булавочных уколов
. Вероятно, в данный момент он уже направляется прямо к противнику; при это
й мысли Демпси осторожно заглянул за угол. Увидел густые заросли и задню
ю стену дома с голубой дверью.
Ц Эй, Билли!
Демпси не понимал, откуда раздался голос Пинеро. Из окна, из которого он ст
релял… или с противоположной стороны улицы?
Ц Бил-ли-и-и! Я жду тебя!
Демпси в два прыжка достиг двери и распахнул ее ударом ноги. За ней находи
лась совершенно пустая комната, но вдоль стены в глубине помещения подни
малась лестница на второй этаж. Демпси взлетел по ступенькам, вошел в пер
вую от лестничной площадки комнату и приблизился к окну. На улице никого
не было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47