Далек
о за полдень я заметил, как что-то шевельнулось в высокой траве в четверти
мили к западу и это что-то было серебристо-серого цвета… Чем дальше я угл
ублялся в степь, тем яснее и тошнотворнее становилось ощущение, что меня
окружают, дожидаясь темноты.
Уже сгустились сумерки, когда вдали показался рваный силуэт Города. Пара
уцелевших башен, обломки городской стены и руины домов появились на гор
изонте одновременно, словно окаменевшие останки древнего ящера. Шпиль х
рустальной башни, называвшийся когда-то Верхним уровнем, алмазным оком
мерцал в лучах заходящего солнца, и я не мог избавиться от ощущения, что он
наблюдает именно за мной.
На мгновение все ужасы, творившиеся в этих стенах, смыла волна ностальги
и. Здесь прошла моя юность, здесь я обрел власть, здесь получил и самые сер
ьезные уроки. Сунув руку в карман, я крепко стиснул зеленую вуаль. Не стоил
о себя обманывать: я вернулся не только ради спасения односельчан.
Определяя по положению солнца, далеко ли до темноты, я заметил в небе трех
птиц, приближавшихся со стороны городских развалин. Сначала я принял их
за ястребов, но когда последний луч солнца коснулся огромных крыльев, он
и сверкнули, словно осколки хрустальной башни. Этих мимолетных искр было
достаточно, чтобы безошибочно определить их породу. Я взял в руки арбале
т и повесил колчан на плечо. Потом наклонился к уху Квисмала и стал умолят
ь его двигаться быстрее. Коню, видно, передался мой страх, поскольку он и в
прямь поскакал на удивление резво.
Когда Квисмал несся уже почти галопом, одна из стальных птиц начала сниж
аться по спирали. Я дергал поводья то вправо, то влево, заставляя лошадь дв
игаться зигзагами и в то же время стараясь не выпускать из виду смертоно
сный механизм. Словно обладая разумом, он неотступно следовал за нами, по
ка мы хаотично носились по равнине. Когда расстояние между нами сократил
ось до сотни ярдов, птица на секунду застыла в воздухе и камнем упала вниз.

Она промахнулась на каких-нибудь десять ярдов и после столкновения с зе
млей взорвалась с такой силой, что в воздух полетели камни, а меня чуть не
вышибло из седла. Мы чудом спаслись, но напуганный взрывом Квисмал верну
лся к своей былой апатии в ее усиленной разновидности. Пошатываясь, он сд
елал еще три шага и застыл как каменный.
Пока я упрашивал его сдвинуться с места, две другие летучие бомбы тоже на
чали снижаться. Какими только титулами я ни наградил Квисмала в течение
десяти секунд Ц от «благороднейшего жеребца, когда-либо ступавшего по
земле» до «квинтэссенции лошадиной премудрости», Ц все было напрасно.
Мне ничего не оставалось, кроме как бросить его и бежать. Когда я соскочил
на землю, хромированные вестники Создателя уже начали свое падение.
Я могучим рывком преодолел дистанцию в пятьдесят ярдов Ц за это время я
не сумел бы написать и собственное имя, после чего кинулся наземь. Прикры
в глаза ладонями, я оглянулся и успел увидеть, как мой несчастный Квисмал
взорвался. Меня с грохотом накрыла ударная волна. Копыта, уши и внутренно
сти разлетелись в радиусе двадцати ярдов от того места, где стоял когда-т
о мой верный конь.
Страх, который я так долго и тщательно в себе подавлял, теперь завладел мн
ою полностью. Я ни о чем не думал теперь, лишь несся сломя голову к развали
нам Города. Когда же наконец остановился перевести дух, оказалось, что на
стала ночь. Я немедля принялся заряжать арбалет, но еще не вставил стрелу,
как что-то прыгнуло на меня из темноты. Я даже не успел испугаться.
Кто бы мог подумать, что я буду так счастлив увидеть эту чертову псину!

4

Я осторожно продвигался вперед, держа заряженный арбалет на плече, а пал
ец Ц на спусковом крючке. Небо было облачное, безлунное и беззвездное. Вп
рочем, я так и не понял, хорошо это или нет. Во всяком случае, разглядеть что
-либо на расстоянии пяти ярдов было невозможно, и я потерял Город из виду.
Вуд против обыкновения держался рядом, и от этого было как-то спокойнее.

По моим расчетам, мы одолели половину пути до городской стены, когда посл
ышались первые завывания. Звуки эти показались мне голосами ангелов ско
рби. Они слышались со всех концов степи, и вскоре стало ясно, что таким обр
азом оборотни сообщают друг другу о нашем местонахождении. А я-то наивно
надеялся остаться незамеченным! Руки и ноги у меня затряслись, тело пара
лизовал страх.
Вуд подбежал ко мне, ухватился зубами за носок башмака и потянул. Это поде
йствовало: меня словно разбудили. Я постарался стряхнуть с себя страх и с
осредоточиться, но мысли в отличие от ног отказывались повиноваться. В г
олове была пустота, а в членах Ц дикая усталость. Вскоре завывания оборв
ались, уступив место тишине, показавшейся мне еще страшнее.
Ц Они приближаются, Ц сообщил я собаке и остановился. Медленно поворач
иваясь, я стал целиться в темноту из арбалета. Вуд тихонько зарычал. Глаза
уже немного привыкли к сумраку, и я изо всех сил вглядывался в кромешную т
ьму. Некоторое время я стоял неподвижно, прислушиваясь. Сначала слышно б
ыло только, как стучит в висках кровь, но через пару мгновений я различил л
егкий шелест ветра в траве, а потом и что-то вроде шороха быстрых лап в мяг
кой пыли.
Понимая, что до старости мне не дожить, я решил, что хотя бы не сдамся так пр
осто, и мы с Вудом одновременно рванули с места в карьер. Адреналин бил чер
ез край, и только благодаря этому я мог бежать наравне с собакой. Никогда в
жизни я не мчался так быстро, но когда прямо за спиной послышался волчий в
ой, нашел в себе силы прибавить ходу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77