Ц А я? Я победил в вашем сне? Ц полюбопытствовал я.
Ц По-моему, проиграл, Ц еле слышно отвечала Анотина.
Заметив, что пережитое ее угнетает, я оставил дальнейшие расспросы. Тем в
ременем дорожка вильнула за поворот, и мы вышли к зеленой поляне у кромки
острова. Здесь нас уже дожидался доктор Адман, в черном костюме и шляпе. Он
глядел куда-то вверх, словно изучал тонкие облака, медленно плывущие под
солнцем. Правая рука доктора машинально оглаживала бороду, а в левой был
зажат кожаный мешочек такого же траурного цвета, что и все его облачение.

Позади доктора возвышалось громадное деревянное сооружение Ц что-то в
роде древней катапульты с массивным маховиком и намотанным на него кана
том. Лично у меня вся эта конструкция вызывала стойкие ассоциации с гига
нтским спиннингом. Канат был пропущен сквозь металлические кольца, закр
епленные один за другим на толстой балке, что вздымалась под углом вверх
и выступала за край обрыва. На конце балки имелся шкив, через который прох
одил вышеупомянутый канат, а на его конце болталась плетеная корзина, по
хожая на гондолу воздушного шара и достаточно просторная, чтобы там могл
а свободно поместиться лошадь. С противоположной стороны махины имелас
ь изогнутая рукоятка, соединенная с зубчатой передачей.
Ц Добрый день, Ц приветствовал нас Адман.
Ц Вы готовы, доктор? Ц спросила Анотина.
Ц Вопрос в том, Ц возразил Адман, Ц готов ли мистер Клэй.
Я почувствовал, как к горлу подступает тошнота.
Ц Еще один эксперимент? Ц слабым голосом спросил я.
Анотина рассмеялась.
Ц Ничего страшного, Клэй, Ц успокоил меня доктор.
Ц И без непоправимого ущерба? Ц уточнил я.
Ц Разве что для твоего самомнения.
Ц Не беспокойся, Ц сказала Анотина, Ц доктор всего лишь хочет, чтобы ты
помог ему управиться с инструментами.
Ц Идем, Ц сказал Адман. Ц Анотина, вы будете крутить рычаг. Постарайтес
ь не сбросить нас в океан.
Ц Сделаю все, что в моих силах, Ц пообещала она.
Ц Ваша уверенность не может не восхищать, Ц буркнул доктор, направляяс
ь к корзине, что раскачивалась в футе от края обрыва. Осторожно нагнувшис
ь, он отворил дверцу в бортике, доходившем ему до пояса. Ц Прошу, Клэй, Ц с
казал он и махнул мне, чтобы я забирался внутрь.
Я сделал робкий шаг вперед и остановился.
Ц Не смотри туда, Ц посоветовала Анотина.
Ц А куда мы отправляемся? Ц спросил я, чувствуя, как слабеют ноги.
Ц Вниз, конечно! Ц отрезал доктор. Ц Куда же еще?
Я закрыл глаза и попытался нащупать борт корзины. Адман тут же схватил ме
ня за руку и втащил внутрь. Ощутив под собой шаткую, ненадежную поверхнос
ть, я услышал, как доктор тоже забрался в гондолу и закрыл за собой дверцу.

Ц Все в порядке, моя дорогая, Ц крикнул он Анотине. Ц Поехали!
Раздался чудовищный скрежет, сопровождаемый ритмичным постукиванием м
еханизмов. Корзина слегка накренилась, и я уже попрощался с жизнью, решив,
что сейчас выпаду вниз. Не открывая глаз, я вцепился в рукав доктора.
Ц Что происходит? Ц пробормотал я.
Ц Мы отправляемся смотреть сны, Ц ответил он.

12

Слышно было, как деревянная ось лебедки скрипит от натуги. Шкив жалобно в
изжал, и этот крик отчаяния скользил по туго натянутому канату, пока мы оп
ускались Ц медленно и весьма неравномерно. Еще крепче цепляясь за рукав
доктора, я тщетно пытался удержать равновесие.
Ц Уже можно смотреть, Клэй, Ц устало сказал он. Ц Боюсь, мы все еще живы.

Я нерешительно приоткрыл глаза Ц в этот миг мы проплывали мимо днища па
рящего острова. Не знаю, что именно я ожидал увидеть, но моим глазам предст
ал гигантский ломоть почвы, похожий на ком земли, который тянется за стеб
лем выполотого сорняка. Оттуда, туго переплетаясь, торчали корни деревье
в Ц вероятно, только благодаря им громада Меморанды не разваливалась на
части. Никакого рационального объяснения тому, как нечто столь огромное
может парить в воздухе, я найти не мог. Только больное воображение Белоу б
ыло способно так решительно и бесповоротно аннулировать действие силы
тяжести.
Ц Впечатляющее зрелище, не правда ли? Ц заметил доктор Адман, с улыбкой
взирая на основание острова, в то время как наша гондола опускалась все н
иже.
Я согласно кивнул, однако, ощущая себя муравьем на ниточке, скрыть своего
ужаса не мог.
Ц Никогда так остро не чувствуешь себя живым, как болтаясь в пустоте, Ц
бодро продолжал Адман.
Ц Не могу сказать, что разделяю ваши чувства, Ц выдавил я.
Ц Это дело привычки, Ц бросил доктор. Ц Если у тебя достанет мужества з
аглянуть за край корзины, это, так сказать, отпугнет твой испуг. Вот увидиш
ь, сразу станет легче.
Боязливо ступая по днищу шаткой корзины, я добрался до плетеного борта и
уцепился за его край. Затем с величайшими предосторожностями нагнулся н
а пару дюймов вперед и заглянул вниз. Порыв ветра откинул мои волосы наза
д, пока я пожирал глазами бескрайний серебристый океан, раскинувшийся во
все стороны, сколько хватало глаз. Зрелище было настолько грандиозное, ч
то мои опасения перед лицом такого величия и впрямь испарились без следа
.
Через несколько минут я обернулся к доктору.
Ц Похоже, помогло, Ц вымолвил я.
Ц Страх всегда пасует перед удивлением, если ты способен удивляться, Ц
сказал доктор.
Ц Что мне делать теперь? Ц деловито осведомился я.
Ц Будем ждать, пока Анотина опустит нас на такую высоту, откуда можно хор
ошенько рассмотреть поверхность океана.
Адман уселся на пол, и я последовал его примеру. Я думал, он будет задавать
мне вопросы, как Нанли, но вместо этого доктор закрыл глаза и привалился с
пиной к борту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77