Но стоило им начать его разбирать, как он развалился на мелкие обломки…


* * *

«…Создатель и пионер воздухоплавания на Гебе Влад Цеппель до трид
цати с лишним лет ничего не думал создавать и изобретать. Был он властите
лем-господарем мелкого дунайского княжества Вахлакии между имперским
и владениями и землями Царства Русского и считался номинальным вассало
м Александрии. Но, видать, от отдаленности своих краев потерял, образно вы
ражаясь, „сцепление с реальностью“ и принялся лихоимствовать на дорога
х, грабить купцов и облагать народ податями сверх меры.
Известия об этом дошли до августа Птолемея Семидесятого Коммода, и
хоть в его времена и не такое творилось, но сообщение стало последней кап
лей, и было решено приструнить зарвавшегося князька. В его княжество был
а отправлена гвардейская сотня во главе с центурионом, везшим предписан
ие незамедлительно явиться на суд в Александрию.
До скрывавшейся в горах бревенчатой столицы Влада центурия добир
алась три месяца. Откровенно говоря, то был не самый умный приказ: мало ли
что взбрело бы в башку диковатого варвара? Но как раз в момент появления и
зрядно уставшей и поредевшей центурии у ворот родового замка гарнизона
там и не было. Цеппель затеял войну с соседом Ч таким же князьком, чьего и
мени история не сохранила, и кинул в его владения почитай всю свою дружин
у. Сам же сидел в тронном зале, предаваясь мечтам о том, как посадит своего
противника на кол Ч уже заботливо выструганный и установленный на площ
ади перед дворцом.
Прочтя грозное послание из самой столицы Империи (а он-то небось и д
умать про нее забыл!), Влад настолько растерялся, что без сопротивления по
зволил арестовать себя и увезти прочь.
Однако пока его довезли до Александрии, Коммод благополучно сконч
ался, как это частенько водилось у августов, не оставив завещания, зато ос
тавив много наследников. Начались обычные в междуцарствие интриги и скл
оки, борьба регентов у трона… И, конечно, никому не было дела до какого-то п
ровинциального властителя, невесть что о себе вообразившего.
Так он и жил под домашним арестом на роскошной вилле, грелся на пляж
ах Средиземного моря и развлекался с куртизанками Ч благо, содержание е
му, как почетному пленнику, положили немалое. Но потом его деятельная нат
ура все же взяла верх, и он Ч поначалу исключительно от скуки Ч начал зах
аживать в музей и академию.
И… совершенно неожиданно увлекся римской наукой и мудростью и даж
е стал прилежным учеником у тамошних умников. Те, естественно, втихую пос
меивались над тридцатипятилетним студентом Ч известно, мол, начавший у
читься играть на флейте в пятьдесят лет рискует дать первый концерт на т
ом свете… Но все же не могли отказать жаждущему приобщиться к знаниям, те
м более что и монеты, прежде уходившие на вино и девочек, все чаще перекоче
вывали к учителям.
Влад пытался заниматься математикой, потом затеял писать труд по и
стории своего княжества в свете мировой истории, но в конце концов возоб
ладал практический ум варвара. Цеппель решил, ни многони мало, подняться
в небо. И подошел к этой проблеме с истинно практической сметкой.
Не раз наблюдая то, как поднимается кверху дым от костров и очагов, у
нося вверх пепел и угли, он задумался, а нельзя ли как-нибудь этот дым осед
лать и взлететь верхом на нем. Сказано Ч сделано, и через пару месяцев Цеп
пель соорудил воздушный шар из бычьих пузырей (изрядно озолотив алексан
дрийских мясников с боен) и в присутствии новой августы Клеопатры Двадца
ть Третьей впервые взлетел на двести футов над землей. Потрясенная этим
подвигом ума и храбрости, императрица тут же помиловала Влада за его про
шлые прегрешения. А присутствовавший при этом посол Империи Чжунго Ван З
ай дал ему прозвище Маленький Дракон (Влад был невелик ростом) или Дракон
чик, что по-латыни звучало как Дракулус.
Увы, многообещающая карьера гениального самородка оборвалась уже
в следующем году. Он, к тому времени избранный в почетные академики, загор
елся идеей столь заманчивой, сколь и невозможной: создать аппарат тяжеле
е воздуха. И как его ни отговаривали, соорудил из бумаги и тростника больш
ие крылья и прыгнул с ними со скалы… со вполне понятным результатом».

(Сто великих изобретателей Геба. Ч Александрия: Частное изд-во «Ас
туса Армадия», 2750 г. от основания Рима.)

Глава третья
ПОСЛАНИЕ

Ч Итак, Ч подытожил магнат, Ч мне несколько раз приходилось сталкиват
ься с этим самым Учителем Истины. Не лично, нет… Возможно, он и впрямь свед
ущ в дистанционной диагностике механизмов. Я в этом не силен…
Он вопросительно уставился на гостей.
Разговор, начавшийся в гостиной, плавно перетек в застольную беседу.
Натали, с садистским выражением лица расправлявшаяся со здоровенным ом
аром, никак не отреагировала. Лайер, занятый намазыванием поджаристого т
оста черной (явно персидской, доставленной в нарушение закона об эмбарго
на торговлю с этим оплотом терроризма) икрой, неопределенно хмыкнул.
Ч Но недавно он обратился ко мне с совершенно неожиданным предложением
… Вы, наверное, знаете, что за горе постигло мою семью…
Крис кивнул, изображая приличествующее случаю соболезнование.
Ч И вы полагаете…
Ч Экспертиза показала, что это был несчастный случай. Ничего, что указыв
ало бы на преступный умысел, не обнаружили.
Сыщик промолчал, про себя подумав, что это еще ничего не значит.
На его памяти людей как только не убивали.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15