Животные
преодолевали расстояние с впечатляющей скоростью. Ноги у них были
похожи на оленьи, а большая часть спины напоминала мохнатых яков.
Самцы обладали рогами, которые могли бы быть позаимствованы у коз или
овец - закрученными с поперечными кольцами.
Мы продолжали спускаться с холма не смотря на тот факт, что
комитет по встрече уже был в пути. Мы достигли края обработанной земли
и пробирались среди полей. К этому времени приближающиеся всадники
оказались значительно ближе, и мы смогли рассмотреть их более
детально. То, что я увидел, не преисполнило меня энтузиазмом. Их
предводитель был темнокожим и одет в тунику, которая поблескивала на
солнце - очевидно, она была изготовлена из другого материала, чем
туники на других людях в полях. Его спутники показались мне
обнажёнными, хотя на верхних половинах их тел были заметны странные
полосы, напомнившие мне о боевой раскраске. Эта ассоциация в
определённой степени подкреплялась тем фактом, что все они - кроме
предводителя - имели при себе луки и колчаны со стрелами, висящие у
них за спинами.
- Похоже на принца и дворцовую стражу, - пробормотал я. Я
замедлил шаг, пока разглядывал всё это, и Натану пришлось обернуться,
чтобы заметить это. Не сговариваясь, мы остановились, ожидая.
Странные скакуны продолжали приближаться, и чёрные полосы,
украшавшие обнажённых лучников, начали проступать ещё отчётливей в
виде затейливого переплетения, ветвящегося от шеи и верхней части
туловища. Некоторые из ответвлений тянулись вдоль рук и ног. Это
выглядело так, словно кто-то нарисовал схему кровеносной системы на
коже каждого из людей. Когда они оказались ещё ближе, я понял,
предводитель был разукрашен точно так же, хотя большая часть
раскраски, естественно, была скрыта его серебристой туникой. Его кожа
{была} очень тёмной, но её явная темнота усиливалась присутствием сети
на черепе. До меня дошло, что все мужчины были лысыми и что чёрные
шапки, которыми они все щеголяли, являлись ветвящимися рисунками на
голове.
Я бегло снова оглядел поля и даже пешеходов на стенах города. Они
были слишком далеко, чтобы я мог в этом убедиться, но я ощутил
уверенность, что и они, также, были обладателями таких же тёмных
голов.
- Не думаю, что это раскраска, - сказал Натан.
Так же, как и я.
Что-то росло на их коже - что-то сложное и упорядоченное. Рисунки
были переплетающимися, линии очень чёткими. Когда они подъехали ещё
ближе, я смог разглядеть чёрный пушок - там где он был гуще -
поднимающийся на коже короткими гребнями.
Всего было семеро всадников - шесть лучников и предводитель.
Шестеро скакали футах в пятидесяти в стороне, слегка столпившись на
узкой тропе. Проход был достаточен для проезда только двоих, и они не
могли разъехаться, чтобы не вытоптать зелёные посевы в полях по обе
стороны. Предводитель ехал в одиночестве, белки его глаз казались
странно выделяющимися на коричневом, с чёрной шапкой, лице. Два
ответвления спускались от чёрной шапки на черепе между глаз, огибали
выступающий нос, пробегали по щекам к подбородку, где делились на
тонкие пряди. Более толстые линии шли вдоль надбровных дуг, заменяя
собой брови. Похоже, у него на теле вообще не было волос. Когда я
глянул на обнажённых лучников, чтобы увериться в этом впечатлении, то
не увидел ни малейших следов обычных волос. Но расстояние всё ещё было
значительным, и я не смог прийти ни к какому немедленному заключению.
Взгляд тёмнокожего человека казался явно враждебным. Я вытащил
руки из-за спины и держал ладони открытыми, чтобы показать, что они
пусты. Натан поступил так же, даже ещё более нарочито.
Натянув поводья своего скакуна, тёмнокожий мужчина спросил: - Вы
понимаете меня? - Его английский был с лёгким акцентом, но в остальном
- достаточно правильным. Однако, что меня удивило - это тембр его
голоса. Он был очень высоким. На мгновение я даже подумал, не слишком
ли поторопился с заключением, что это был мужчина. Не было никаких
явных признаков, поэтому я присмотрелся по-внимательней, чтобы
определить пол.
- Я понимаю вас, - сказал Натан в ответ на его/её вопрос.
- Вы с Земли. - Это было скорее утверждение, чем вопрос.
- Да. - Сказал Натан, слегка удивлённый.
- Яркий метеор пролетел по небу вчера, - сообщил высокий голос. -
Его было видно даже при дневном свете. Это был ваш межзвёздный
корабль.
- Да.
Мужчина/женщина удерживал инициативу в разговоре с совершеннейшей
лёгкостью - Натану никак не представлялся шанс пуститься в свои
сложные, отточенные большой практикой, рассуждения скороговоркой. - Вы
не должны приходить в город сегодня, - сказал он/она. - Сам должен
быть поставлен в известность о вашем прибытии. Вы должны ждать. Как
далеко находится ваш корабль?
- В нескольких милях, - сказал Натан, - но...
Но никакие "но" не допускались. Высокий голос быстро отрезал: -
Вы должны вернуться. Если же нет, то вы будете убиты.
Как по мне, то сказано было совершенно ясно. Было не слишком
много возможностей для переговоров в данной ситуации.
- Мы должны сказать вам почему мы прибыли, - быстро проговорил
Натан. Он с лёгкостью скопировал манеру речи своего собеседника. Когда
в Риме...
Похоже, аркадианцы не были настроены пререкаться по пустякам.
- Говорите, - скомандовал мужчина/женщина на животном.
- Мы прибыли, чтобы помочь вам, - сказал Натан, несколько ужимая
заготовленную речь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60