Мы шагнули из люка в холодное, сырое утро. Стоял лёгкий туман, но
я решил, что он скоро рассеится. Солнце казалось очень большим и
бледным, вися над горизонтом на востоке.
Город был скрыт от нашего взгляда довольно протяжённым, но не
высоким холмом. Надо было долго спускаться в узкую долину и подняться
вверх по пологому, но протяжённому склону прежде, чем мы добрались бы
до вершины холма и смогли глянуть на долину, в которой располагался
город и его возделываемые земли, и на реку.
Вокруг корабля в радиусе около тридцати метров растительность
была высотой по колено, но затем покрытые жёлтыми цветами растения
стали менее густыми, и мы смогли обходить наиболее неудобные участки.
Все стебли были влажными, но они не цеплялись к нашим ногам, когда мы
проходили среди них или их переступали. Наши башмаки выдавливали сок
из побегов и листьев, и везде, где мы ступали, оставались следы ног,
которые должны были быть заметными в течение некоторого времени.
Те деревья, которые нам попались, были маленькими, тонкими, с
коротким стволом, но с множеством тонких ветвей, чьи листья ещё
полностью не распустились. Была ранняя весна. Многие из видов были
пока в состоянии роста, ещё не зацветя - преобладание такого
ландшафта, который оживлялся лишь бледно-жёлтыми цветами, не должно
было продлиться слишком долго.
Похоже, вокруг было очень мало насекомых, но и это я списал на
время года. Мы не слышали никаких шорохов в зарослях, которые могли бы
выдать присутствие маленьких млекопитающих, но податливость стеблей
вероятно позволяла подобным созданиям передвигаться в полной тишине.
Несколько маленьких птиц, похожих на жаворонков, вились высоко в небе
над холмами, издавая раз за разом звонкое чириканье, но мы не видели
ни одной вблизи.
Дул лёгкий влажный ветерок, который делал утро несколько
промозглым.
- Замечательно, - прокоментировал я.
- Они все выглядят отлично, - ответил Натан, не проявляя особого
энтузиазма, - но у них у всех, похоже, что-то припрятано за улыбками.
Похоже, что и он тоже был слегка потревожен, будучи на грани сна.
- Можно то же самое сказать и о Земле, - заметил я.
- Это вдвойне касается Земли, - сказал он. - Или даже более того.
Если эти миры не лучше {Земли}...
Как только след приветливости исчез, я уверился, что он
собирается к своей старой скользкой теме. - Они назвали её Аркадией
только из-за этой области, - подумал я вслух. - Этот мир обладает
достаточно суровыми пустынями в районе экватора, и целыми континентами
тундры. Я бы не назвал его вершиной удачной эволюции, даже по земным
стандартам. Не полностью полу-приветливый, но, с другой стороны, и не
совсем гостеприимный. Только море действительно богато жизнью -
океаны, похожие на океаны Флоры, мелкие и полные водорослей, кишащие
рыбой. Большие травоядные, также - млекопитающие преимущественно
вернулись в море. Речной скот. Если бы я был на их месте, я бы остался
на земле. Некоторые из самых мерзких хищников находятся в море.
- Я не собираюсь много плавать, - заверил он меня.
- Конечно, - прибавил я, - в холмах водятся стаи волков. Никому
не дано жить свободной и лёгкой жизнью, даже здесь.
Мы карабкались по широкому склону холма, который стоял между
кораблём и городом. Он был очень пологим, но на этот раз мы были на
борту корабля в течение трёх недель - достаточно долго, чтобы
растерять свою ловкость. На корабельном пайке не растолстеешь, но
достаточно легко мышцы могут облениться. Я ощутил последствия пешей
прогулки и ногами, и лёгкими. Так же, как и Натан. Вершина холма
казалось непрерывно отдалялась по мере того, как мы подходили к ней.
- Где прославленные колониальные водоросли? - Спросил Натан,
жестом руки показывая, что ни одной из них не видно по-близости.
- В море, в основном, - сказал я ему. - Те, которые выбрались на
сушу достаточно далеко ушли от более примитивных форм и больше не
могут быть причислены к водорослям. Даже те, что в море, называются
водорослями только потому, что колониальная форма организации присуща
водорослям на Земле.
Колониальные водоросли, на Земле, являются своего рода
эволюционным возвратом в воду. Тупиковый конец. Зачем множеству
независимо жизнеспособных клеток жить в сообществе с едва отошедшими
от начала функционального разделения труда организмами, если можно
иметь много-клеточный организм, в котором может быть достигнута полная
специализация функций? Колониальные формы, сохранившиеся здесь на
Аркадии, достигли определённой степени многогранности - особенно
важной среди паразитических форм - но всё же недостаточной, чтобы их
можно было поставить в пример с точки зрения сложности или
эффективности. Они являются всего лишь причудой природы, которую
естественный отбор почему-то пощадил. Не то, чтобы Аркадия являлась
молодым миром, по сравнению с Землёй - на самом деле она несколько
старше - но, как буквально во всех колонизированных мирах, темпы
эволюции отличались от земных из-за отсутствия заметных приливов. В
действительности, это Земля являлась причудой, будучи частью двойной
системы.
- В действительности, - сказал я Натану, - можно видеть несколько
колониальных протоводорослей. Они просто не слишком заметны. Это
пучёчки, которые выглядят маленькими иголочками на траве там и сям.
Я обратил его внимание на сомнительные растения - они были не
больше ногтя, хотя каждое состояло из миллионов особей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60