Линии вдоль ствола периодически сбоят, по пять-семь секунд. Имейте это в виду!
– Пойдем наряжаться, – позвал Форт Далан. – Эш, чтобы к открытию щитов была в скафандре! Не заставляй нас без толку топтаться у дверей.
– Слушаюсь, капитан.
Ее голос настиг их, когда они подбирали в инвентарной необходимое для ремонта газопровода:
– Я осмотрела ствол. Цепь контроля светится, но я не вижу ее целиком. То ли обрыв, то ли…
– Говори точно, что видишь.
– Плазменных завитушек мало. Разряды редкие. Высвечивается какое-то препятствие…
– Дым?
– Нет. Изображение нечеткое. Возможно, упала плита потолочного перекрытия… или несколько, они и заслонили ламповую цепь.
Форт взвесил в уме новую поломку. Плиты прочны, но легки. Убрать их с пути нетрудно. Но падение плит не могло дать удар, так встряхнувший корабль.
– Справимся. Держи контроль и будь внимательна.
– Это замедлит нас, – буркнула Далан, поворотом фиксаторов сжимая уплотнители воротниковых колец. – Час-полтора.
– Не смертельно. Главное – не останавливаться.
«И чтобы Эш была здорова головой», – подумала Далан, не желая обижать бортинженера вслух.
Все уложились в срок. К моменту, когда капитан и штурман подошли к щитам, Эш забралась в массивный, неуклюжий скаф и расположилась в рубке.
– У меня возникли кое-какие подозрения, – молвил Форт, открывая коробку ручного управления щитами. – О грузе. Мы его не видели.
– Он описан в документах.
– Бывает, бумаги говорят не то, что есть на самом деле. Ошибки, путаница… в спешке такое случается. Я не медик, всех правил охраны здоровья не знаю, – оговорился он специально для самописца, – и не стану утверждать, но не исключаю, что в грузовых отсеках лежат мертвые.
– Один есть. Хозяин будильника.
– Больше, чем один. Десятки или сотни. Их могли отправить со станции на захоронение. Говорю же – правила на случай эпидемии мне неизвестны. Фэл чрезвычайно опасен, вирус стойкий.
– Дешевле сжечь. – Далан, пожившая в мире рыночных отношений, привыкла, что здесь все измеряют в деньгах, а не в общественной пользе, как на Бохроке.
– Подвернулась оказия – корабль, назначенный на ликвидацию, – Форт говорил и сам себе не верил. Далан была спокойней – она-то не вдавалась в сомнительные детали отлета «Сервитера».
– Тогда должна быть запись, – твердила Далан, любившая точность и определенность, но Форт уже активировал щиты.
– Эш, готова? При малейшем ухудшении – сигналь!
– Есть, капитан!
– Что за чертовщина… – услышала Эш негромкий и недоуменный голос капитана. Следом прозвучала Далан:
– Нечто живое?
– Что у вас? – Эш заволновалась. – Дайте картинку!
– Бери.
На экране появился ствол; в трубу уходили пронзительные струи сияния нашлемных фар – и упирались в нечто шевелящееся, черное, с беспорядочно бегущими, то возникающими, то гаснущими огнистыми прожилками. Это выглядело как клубок огромных змей или червей, переплетающихся в цилиндрическом сосуде.
– На плиты не похоже, – голос Форта стал тверже. – Я видел такое в отсеке 14, но там оно было меньше.
– Попробуйте выстрелить, – предложила Далан.
– Пробовал. Если эта штука родом из яйца, то лайтинг не поможет.
Сканер. Поправка на шлем. Нелепое и зловещее зрелище оказалось почти фантомным – массометрия, хоть и с огрехами, показала, что плотность змеящегося облака варьирует от 105 до 112 сотых плотности воздуха. Зато насыщенность энергией почти эйнштейновская, mc 2 . Кто научится освобождать эту силищу, станет императором Вселенной – или подорвет весь мир на фиг.
Средняя дистанция – сто пятьдесят три метра. Облако продвигалось – и вновь отступало, беззвучно скаля сотни огненных ртов; молнии и смерчи голубого света словно отгоняли его назад, к корме.
– Эш, как самочувствие?
– Обычное. Без перемен.
Но можно ли оставаться спокойной, когда посередине ствола пучится и колышется такое чудище?!.
– Код три-семь-ноль-один-один-четыре-два. Внутренняя связь, – четко проговорил Форт, чтобы система поняла и среагировала без ошибок. Он мог войти и радаром, но не разоблачать же себя перед всеми. – Вход БЭМа. Почтовый вход. Декодер «звуки-знаки». Написать письмо. Далан, подключи и ты на себя.
– Подтвердите получение письма.
[ Да ]
– Повторяю запрос – где вы находитесь на корабле? – надежды очень мало, но стоит попытаться.
[ Не знаю ]
– Ближе к носу или к корме?
[ Между ]
Ну, хоть какие-то координаты! Должен же человек помнить, куда влез. Но «между» – значит, за черной тучей, перегородившей ствол.
– Держитесь, мы движемся к вам.
[ Нет. Вы его не обойти. Лететь дальше ]
– Кого – «его»? Уточните!
[ Его. Он виден. Большой ]
– О чем вы говорили – «Он образовался»?
[ Он. Имя нет. Внешность видима. Слабость нет середины сердцевины где средоточие основа. Ядро нет. Ест у вас ]
У Форта начало складываться некое понятие, как будто…
…сложенное из кубиков.
Он не смог уловить, откуда пришел образ – выскочил из памяти без запроса и возник перед глазами. Что-то давнее, детское, почти напрочь забытое. Рыжий палас с пятнами пролитого сока – нет денег отдать его в чистку. Верещит, царапается в клетке ручной йонгер. На кухне мелодично звякнула микроволновая печка, мать достает дымящееся блюдо.
«Ал, иди кушать!»
«Сейчас, ма!» – он упорно ворочает кубики, добиваясь появления цельной картины. Принц и принцесса, дракон припал брюхом к земле. Не до обеда, не до матери – надо…
СОБРАТЬ КУБИКИ ПРАВИЛЬНО.
Груда деталей. Он – его еще зовут Албан Хассе, до смерти шесть лет, смерть далеко впереди – перебирает разрозненные платы, костяшки запоминающих блоков, а хозяин игорного салона спрашивает:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52