Тропинка кончается у небольшого пруда, в котором мне, маленькому
мальчику, разрешалось купаться.
Ч А в озере вы не купаетесь? Ч спросила Юдела. Она имела в виду огромное о
зеро перед самым дворцом. Рано утром, когда рассеялся предрассветный тум
ан, она, затаив дыхание от восторга, любовалась открывшейся перед ней обш
ирной водной гладью.
Ч Это пришло позже, Ч ответил герцог, Ч когда я подрос. Но тот пруд в лес
у произвел на меня такое магическое впечатление, о котором я никогда не з
абуду.
Юдела посмотрела на герцога с легкой улыбкой. Сейчас, когда он говорил о с
воем детстве, он предстал перед ней совсем другим человеком, непохожим н
а несколько циничного и властного мужчину, с которым она несколько дней
тому назад в страшную лондонскую ночь заключила договор о мнимой помолв
ке.
Они въехали в лес, и она сразу же поняла, почему герцог так любит эти места.

Тропа для верховой езды петляла между высоких елей и кедров и была устла
на опавшей хвоей, которая делала поступь лошадей почти бесшумной. Ели бы
ли очень старыми и очень высокими. Создавалось впечатление, что всадники
пролагают свой путь через безмолвный мир, куда не доходят никакие звуки
и никакие тревоги и заботы.
Несколько минут они ехали молча до тех пор, пока за очередным изгибом тро
пы Юдела не увидела в просвете между деревьями на фоне клочка голубого н
еба остроконечную крышу какого-то дома.
Она удивилась, почему герцог не сказал ей раньше, что кто-то живет в лесу, н
о тот, предупреждая ее вопрос, объяснил:
Ч Это дом с привидениями. § Ч Пожалуйста» расскажите мне о нем, Ч попро
сила она. Подобные истории занимали ее воображение с самого детства.
Ч Этот дом построен очень давно, а так как в нем обитают привидения, или, в
о всяком случае, такие ходят слухи, то никто из живущих в поместье старает
ся не подходить к нему близко. Лет пятьдесят тому назад в нем случился пож
ар, и от всего дома остался только остов и часть крыши, которую вы сейчас в
идите. Все остальное обратилось в прах из-за пожара, а частично было разру
шено временем.
Ч Кто построил этот дом и почему там обитают привидения? Ч Любопытство
переполняло Юделу.
Ч Он был построен по собственному проекту одним из моих эксцентричных
родственников, который весьма недолюбливал всех остальных членов семь
и, а в особенности моего дедушку, обладателя герцогского титула. Какая че
рная кошка пробежала между ними, трудно сказать Ч это было так давно. Впо
лне вероятно, что он сам мечтал быть герцогом Освестри и завидовал моему
деду, подобно тому, как Джулиус завидует мне. Во всяком случае, он решил от
делиться от всех, построил этот дом и жил, как я надеюсь, с большим комфорт
ом с весьма многочисленной прислугой.
Ч А что случилось потом?
Ч Он умер. Адом тотчас же присвоил себе еще более эксцентричный мой родс
твенник, которого все местные жители считали колдуном.
Ч А он и вправду был им?
Ч Я лично сомневаюсь в этом. Правда, он интересовался магическими наука
ми и всем сверхъестественным, но только потому, что был по характеру нелю
димым, не желал ни с кем разговаривать и не хотел никого видеть. Он прожива
л здесь один с единственным стариком слугой, который заботился о нем.
Ч И что же дальше? Ч Юдела сгорала от любопытства. Ч Продолжайте, прошу
вас.
Ч Вероятно, он проводил опыты над какими-то горючими или взрывчатыми ве
ществами или это был просто несчастный случай, но… В общем, дом загорелся,
оба Ч мой кузен и его слуга Ч сгорели там заживо.
Ч Какой ужас!
Ч Боюсь, что никто особо не оплакивал его, но местных жителей вполне можн
о было понять. Он пугал их при жизни, а после смерти они боялись его еще бол
ьше. Из-за этого и пошел слух, что он бродит призраком по пожарищу. И никто,
даже самый здравомыслящий егерь или лесник, не решается подойти к дому н
и днем, ни ночью.
Юдела рассмеялась:
Ч Я знаю, как возникают легенды. У нас в деревне была старая женщина, про к
оторую все говорили, что она ведьма. И только потому, что она часто разгова
ривала сама с собой и у нее была черная кошка.
Ч Простые люди обычно суеверны, Ч согласился герцог. Ч Но теперь я дум
аю, что нам следует чуть поторопить наших лошадей. Мне очень хочется пока
зать вам мой волшебный пруд, а нам предстоит еще немалый путь до него.
Ч Это очень большой лес.
Ч Очень большой, Ч подтвердил герцог. Ч Меня постоянно уговаривают пр
оизвести вырубки, но душа моя восстает против.
Ч Я вас понимаю, Ч кивнула Юдела.
Дорожка перестала петлять, спрямилась, и лошади перешли на рысь.
Вдруг Юдела заметила, что впереди что-то странное преграждает им путь. Пр
иблизившись, она поняла, что это распростертый на земле человек.
Мужчина лежал на дороге, уткнувшись лицом в мягкую хвою. Он был недвижим, с
ловно мертвый.
Остановив лошадь, Юдела обратилась к герцогу:
Ч Что могло с ним произойти?
Ч Я подойду и посмотрю, Ч сказал герцог. Ч Подержите мою лошадь под узд
цы.
Он спешился и направился к лежащему мужчине. На оклик герцога незнакомец
никак не прореагировал. Вероятно, он был без сознания.
Герцог опустился на колено, собираясь заглянуть ему в лицо, но тут внезап
но двое мужчин выскочили из-за деревьев и накинулись на него. Прежде чем о
н смог как-то защититься, они схватили его за руки.
В это же мгновение лежащий на земле мужчина вдруг ожил, вскочил и выпрями
лся во весь рост. Юдела была настолько поражена происходящим на се глаза
х, что не услышала, как кто-то подкрался к ней сзади.
Только когда ее грубо сдернули с седла, она издала крик ужаса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60