Действительно, английский аристократ мог бы стать очень хорошей партие
й для дочери одного из самых богатых и влиятельных аристократов России.

Но про себя герцог знал, что ему придется разочаровать княгиню. Ему уже ис
полнилось тридцать три года, и до сих пор он удачно избегал брачных уз. И х
отя время от времени герцог попадал в ситуации, когда брак казался неизб
ежным, он в последний момент всегда находил способ избежать этого.
В последние несколько лет, чтобы не рисковать своей свободой, он почти не
связывался с незамужними женщинами.
Героинями его любовных похождений были замужние дамы или вдовы, которых
он к тому же с самого начала предупреждал, что предпочитает холостяцкую
свободу.
«Когда-нибудь вам все-таки придется жениться, чтобы обеспечить себя нас
ледником». Эти разговоры так надоели герцогу, что про себя он решил: будь е
го воля, он без малейшего сожаления завещал бы герцогский титул и герцог
ство своему младшему брату и его семье.
Чем больше он узнавал женщин, превративших Лондон при принце Уэльском, к
оторый теперь стал принцем-регентом, в один из самых веселых и распущенн
ых городов мира, тем больше утверждался во мнении, что любовные связи Ч э
то одно дело, а женитьба Ч совсем другое.
Герцог не имел ни малейшего желания жениться на женщине, которая, возмож
но, будет ему изменять. Ему также была противна мысль, что придется обманы
вать жену, чтобы сохранить мир в семье. Он был слишком горд и честен, чтобы
унижать себя ложью и обманом.
Ч Я никогда не женюсь, Ч без конца повторял он.
«Будь я женат, Ч подумал герцог, Ч связь с Екатериной заставила бы меня
терзаться угрызениями совести».
Герцогу доставляло удовольствие представлять себе, как царь или кто-ниб
удь из министерства иностранных дел спрашивает Екатерину о том, что она
выведала у него прошлой ночью.
И хотя герцог был уверен, что не выдал никаких секретов, он полагал, что из
воротливый ум Екатерины подскажет ей выход из любого положения.
Он видел княгиню сегодня издалека, за обедом. В своем, без сомнения, парижс
ком туалете и необыкновенных драгоценностях, подаренных, конечно, не ее
престарелым и к тому же отсутствующим мужем, она выглядела просто очаров
ательно.
Когда после обеда все прошли в гостиную, глаза их на мгновение встретили
сь. Без слов она дала понять герцогу, что жаждет встречи и ему достаточно п
оманить ее пальцем.
Но герцог решил, что прежде всего он должен выполнить данное ему поручен
ие и узнать, о чем говорят за стенами Зимнего дворца. Поэтому он направилс
я к выходу, спускаясь по великолепной мраморной лестнице с белыми и золо
тыми колоннами.
У входа во дворец стояли экипажи, которыми могли пользоваться гости царя
. Герцог сел в экипаж и велел отвезти его во дворец князя Всевольского.
Для августа день был очень жаркий. С реки дул легкий бриз, а в воздухе ощущ
ался привкус соли.
Широкие улицы, проложенные Петром Великим, были совершенно пустынны, сей
час люди чаще предпочитали оставаться дома: слухи о приближении Наполео
на не располагали к развлечениям.
По дороге герцог наслаждался видом великолепных дворцов и зданий, котор
ые своими яркими красками резко отличались от серых величественных дво
рцов Англии.
Дворец Румянцева был окрашен в оранжевый, а здание министерства юстиции
в голубой цвет. Желтел огромный дворец, выстроенный для Павла I.
Герцога очень заинтересовал Манеж. Портик этого выкрашенного в зеленый
цвет здания украшали восемь гранитных дорических колонн.
Будучи знатоком лошадей, герцог не мог сдержать своего восхищения ворон
ыми драгунского полка, гнедыми уланского и серыми в яблоках гатчинских г
усар.
Экипаж, запряженный парой великолепных лошадей, за пять минут доставил г
ерцога ко дворцу Всевольского.
Герцог вошел в холл, который хотя и был менее великолепен, чем в Зимнем дво
рце, все-таки превосходил все, что герцогу доводилось видеть в других дом
ах. Лакей повел его по мраморной лестнице, разделявшейся на два крыла. Пер
ила лестницы украшали великолепные вазы китайского фарфора. Они минова
ли приемную, в которой без труда могли бы поместиться двести человек.
Герцог полагал, что его попросят подождать, но лакей на ломаном французс
ком объяснил:
Ч Мадам княгиня в театре, месье.
Герцог кивнул в знак того, что понял слова лакея, и они продолжили свой пут
ь через анфиладу великолепно украшенных комнат. В центре одной из комнат
находилась лестница из драгоценного малахита, ведущая на верхний этаж.

В Англии герцог слышал о том, что частный театр князя необыкновенно крас
ив, но зрелище, представшее его взору, когда лакей открыл инкрустированн
ую золотом дверь и ввел его, по всей видимости, в императорскую ложу, пораз
ило его.
Очень маленький, всего на сто человек, театр напоминал кукольный домик в
королевском дворце, но обладал всем очарованием и красотой настоящего и
мператорского театра.
В партере стояли белые с золотом кресла, на ярусах Ч мягкие стулья, обиты
е малиновым бархатом. Таким же бархатом была отделана и ложа, куда его вве
л лакей.
Лакей не сообщил о его приходе, и герцог остановился в дверях. Княгиня, сид
евшая в ложе, не слышала, как он вошел. Она внимательно следила за тем, что п
роисходило на сцене.
На сцене под музыку, исполняемую маленьким оркестром, сидевшим в оркестр
овой яме, танцевала девушка.
Герцог едва взглянул на исполнительницу. Зная об увлечении князя театро
м, он решил, что танцует кто-нибудь из собственной балетной труппы князя и
ли членов его семьи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46