Ч Наверное, она так хотела пошутить, но я внезапно поняла, что не могу бол
ьше… выносить это… и когда Сара снова ударила меня… я выбежала из комнат
ы и покинула дом… поклявшись, что никогда… никогда… не вернусь назад!
Ч И что вы намерены делать? Ч спросил маркиз.
Ч Я собираюсь попасть в Лондон и стать содержанкой!
Маркиз настолько поразился этим словам, что резко натянул поводья, и лош
ади дернули головами.
Ч Содержанкой! Ч воскликнул он. Ч Вы представляете себе, что это значи
т?
Ч Да, представляю. У этих женщин всегда много денег. Кузен Джеральд, брат
Сары, на прошлой неделе приезжал домой, и поначалу его встретили жутким с
кандалом, так как какие-то торговцы известили дядю Лайонела письмом, что
его сын отказывается платить по счетам, задолжал им крупные суммы, и они н
амерены подать на него в суд.
Взглянув на маркиза и убедившись, что он ее внимательно слушает, Ула прод
олжала:
Ч Дядя Лайонел очень ругался на Джеральда, но тот сказал ему: «Извини, па
па, я потратил все деньги, которые ты мне дал в прошлом месяце на содержани
е, на милую маленькую Элизабет. Она так нежно просила у меня то одно, то дру
гое, что я просто не мог отказать ей. Уверен, ты поймешь меня».
Ч И что ответил ваш дядя? Ч спросил маркиз, от души забавляясь подобным
разговором.
Ч Он рассмеялся и сказал: «Прекрасно понимаю, мой мальчик, в твои годы я с
ам был таким же. Ладно, я разберусь с твоими долгами, но впредь ты не должен
быть таким расточительным».
Ч И поэтому вы решили, что сможете стать содержанкой?
Ч Я… я не совсем точно представляю… чем они занимаются, Ч призналась Ул
а, Ч но уверена… кто-нибудь объяснит мне.
Ч И у кого вы, интересно, собираетесь спросить об этом? Ч с любопытством
взглянул на нее маркиз.
Она улыбнулась, и маркиз, глядя на нее, подумал, что девушка похожа на изму
ченного ангела, изгнанного с небес по какой-то нелепой случайности.
Ч Теперь, благодаря нашей встрече, Ч ответила Ула, Ч я спрошу у вас!
Ч А я вам отвечу, Ч сказал маркиз, Ч что вы никоим образом не можете ста
ть содержанкой!
Ч Но… почему?
Ч Потому что вы леди.
Ч А есть закон, запрещающий леди становиться содержанками богатых джен
тльменов? Ч удивилась девушка.
Ч Да! Ч без колебания ответил маркиз.
Ч Тогда я найду какую-нибудь другую работу. Возможно, для меня найдется
место на кухне. Я довольно неплохо готовлю, если только у меня под рукой ес
ть все необходимые продукты.
Прежде чем маркиз успел что-либо сказать, она добавила:
Ч Возможно… я выгляжу слишком… молодой, и меня неохотно… возьмут на кух
ню.
Ч Полагаю, именно так и будет, Ч ответил маркиз. Ч А чем бы вы сами хотел
и заниматься?
Ула невесело рассмеялась, и смех у нее был очень нежный и музыкальный.
Ч Моя мечта… совершенно неисполнима.. но я хотела бы стать «несравненно
й», как Сара… чтобы все красивые молодые мужчины были у моих ног… упрашив
али меня выйти за них замуж.
Ч И тогда, полагаю, вы выберете из них самого богатого и знатного! Ч грус
тно усмехнулся маркиз.
Ула покачала головой.
Ч Нет-нет, что вы! Я бы выбрала человека… которого полюблю и который полю
бит меня… но такое никогда не произойдет.
Ч Почему вы так уверены в этом?
Ч Потому что Ч как мне без конца твердили об этом тетя Мери и Сара Ч ник
то никогда не женится на мне из-за скандала, виновницей которого много ле
т назад стала моя мама, сбежав вместе с папой… а также потому, что у меня не
т денег… ни гроша!
Она вздохнула.
Ч Как было бы прекрасно, хотя мама и считала это вульгарным, быть «звездо
й сент-джеймского двора», общепризнанной красавицей! Но в действительно
сти это никогда не случится, поэтому мне остаются одни мечты Ч но их у мен
я никому не отнять!
«Несравненная», как Сара!«Ч задумчиво произнес про себя маркиз.
И его все еще темные от гнева глаза зажглись огнем, показывая, что в голове
у него начинает зреть какой-то замысел.

Глава 2

Некоторое время они ехали молча. Затем, дождавшись момента, когда дорога
снова стала свободной, Ула, решив, что маркиз сможет уделить ей внимание, с
казала:
Ч Можно вас… попросить об одной вещи?
Ч Разумеется.
Ч После того как вы отвезете меня в Лондон… вы ведь не скажете Саре… где
я? Могу я на это надеяться?
Ч Я больше не увижу Сару, Ч коротко ответил маркиз, в котором вновь взыг
рала уязвленная гордость.
Ула изумленно посмотрела на него.
Ч Но… я полагала… я так поняла… сегодня вы должны были сделать ей предло
жение?
Ч Я не встречался с вашей кузиной и не имею ни малейшего желания встреча
ться с ней впредь, Ч ответил маркиз. Ч И я не собираюсь жениться на ней ил
и на ком бы то ни было еще.
По интонации его голоса Ула безошибочно догадалась, что маркиз разгнева
н, и она, помолчав, сказала:
Ч Дядя Лайонел очень расстроится. И Сара тоже…
Ч С этим ничего не поделаешь. Опять наступило молчание, которое нарушил
маркиз:
Ч Насколько я могу судить, вы удивлены, что я не сделал предложение вашей
кузине, как, по всеобщему убеждению, я должен был бы поступить.
Ч Все были… уверены… что именно для этого вы… и приедете, Ч ответила Ул
а. Ч Но если вы… и вправду решили… не жениться на Саре, я считаю… что вы пос
тупили мудро.
Ч Почему?
Маркиз понял по затянувшейся паузе, что Ула никак не может найти подходя
щие слова. Наконец она сказала:
Ч Я уверена, что два человека… могут быть по-настоящему счастливы в брак
е.. только если они любят… друг друга.
Ч Значит, вам известно, что леди Сара не любит меня?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44