Но в парке им никто не попался, поэтому, вздохнув с облегчением, Арабелла воздержалась от готового сорваться с губ ответа и со смешком в голосе сказала:
– Очень сомневаюсь, что здесь меня будет окружать толпа поклонников.
– Думаю, сейчас в замке довольно тоскливо. Вот во времена моей юности замок всегда был полон людей. Тогда была жива моя матушка, а она просто обожала принимать гостей. Она устраивала званые обеды, балы, гонки собак, а зимой всевозможные забавы для охотников.
– Звучит очень торжественно, – заметила Арабелла.
– Что вы! У матушки все получалось так замечательно! Конечно, я участвовал не во всех увеселениях, но для меня всегда находилось какое-нибудь важное задание.
– Ну, в любом доме всегда найдется не меньше дюжины дел, требующих хозяйского глаза.
– Да, теперь я начинаю понимать это, – улыбнулся маркиз. – Вот только что будет с моим домом в Лондоне? Кто будет присматривать за ним, если я обоснуюсь здесь надолго?
– Вам нравится в Лондоне?
– Мне казалось, да. Жизнь там веселая и беспечная – всегда найдется чему посвятить время.
– Чему, например?
Маркиз рассмеялся:
– Вы очень любопытны. Если я скажу: скачки, карты, петушиные и кулачные бои, вас это сильно шокирует?
– Думаю, нет. Это развлечения, вполне достойные джентльмена.
– А как насчет балов и театров, светских раутов и маскарадов, а также прелестной дамы в качестве спутницы? – поддразнил Арабеллу маркиз.
– Это доставляет вам удовольствие? – насмешливо спросила девушка.
– Конечно. Дамы Сент-Джеймского двора очень недурны.
– Как леди Сибил? – не удержалась от язвительного вопроса Арабелла.
– Да, как леди Сибил. Вам она понравилась?
– Леди Сибил била вашу лошадь кнутом по голове. Моим единственным желанием было отхлестать этим кнутом ее саму!
Маркиз внимательно посмотрел на Арабеллу.
– В гневе вы становитесь весьма опасны, – усмехнулся он и, словно осененный какой-то мыслью, спросил: – Арабелла, признайтесь, это вы подбросили котенка в комнату леди Сибил?
Вопрос был настолько неожиданным, что девушка почувствовала, как краска горячей волной заливает щеки.
– Отвечайте же, Арабелла, – Слова звучали как приказ.
Девушка молчала. Маркиз взял ее за плечо и попытался повернуть лицом к себе.
– Не трогайте меня! – с невольной резкостью воскликнула она, позабыв, что подобные слова и тон совершенно не пристали ребенку.
На лице маркиза появилось удивленное выражение. Он остановил лошадь и повернулся к Арабелле. Перед ним был точеный профиль с маленьким носиком и решительно сжатые губы. Девушка сняла шляпу, и рассыпавшиеся волосы упали ей на лицо.
Маркиз молча смотрел на Арабеллу и думал о том, как прелестно это странное дитя.
– Я жду, Арабелла, – строгим голосом напомнил он, полный решимости докопаться до истины.
– Поехали! – закричала Бьюла. – Лошадки… поехали! Быстро… быстро!
– Нет, – возразил маркиз, – лошади будут стоять, пока Арабелла не ответит на мой вопрос.
– Не можем же мы сидеть здесь всю ночь, – с вызовом проговорила девушка.
– Отчего же? Я готов. Мне нужна правда, и я ее добьюсь.
Арабелла повернулась к маркизу, и глаза их встретились.
– Хорошо, – едва сдерживая гнев, сказала она. – Вы узнаете правду. Я видела из окна, как леди Сибил избивала вашего коня. Она взяла его нарочно, только чтобы досадить вам. Конь почувствовал плохую наездницу и разыгрался под ней. Когда леди Сибил спешилась, она без всякой необходимости жестоко отхлестала его. А он был просто невыезжен как следует, наверное, потому, что в ваше отсутствие им никто не занимался.
Маркиз, не отрываясь, смотрел на сверкающие глаза Арабеллы, ее оживленное лицо.
– Да, прямой удар левой, – тихо сказал он, когда девушка замолчала. – Благодарю вас за искренность, Арабелла, однако впредь прошу вашего позволения самому разбираться с моими гостями без привлечения подобных драконовских мер.
– Разве вы велели бы леди Сибил уехать? – проницательно заметила Арабелла. – По-моему, ее светлость намеревалась остаться.
– Вы самое необыкновенное дитя из всех, что я знаю. Рассудительна не по годам! – воскликнул маркиз. – Даже и не знаю: посмеяться над вами или хорошенько отшлепать.
– Вперед… вперед! – настойчиво требовала Бьюла.
– Хорошо, – ответил маркиз, – будем считать вопрос исчерпанным. Однако хочу сказать, Бьюла, что благодаря твоей подруге Арабелле у меня появился повод для размышлений.
Арабелла ничего не ответила, и некоторое время они ехали в молчании. Внезапно среди деревьев девушка увидела то самое озеро, в котором купалась в день приезда маркиза. Заметив направление ее взгляда, маркиз с усмешкой в голосе спросил:
– Не желаете ли искупаться?
– Ара-белла… купаться! – услышав знакомое слово, в восторге закричала Бьюла. – Бьюла… болтать ножками.
– Может, остановимся? – спросил маркиз.
Заливаясь краской, Арабелла покачала головой.
– Нет… нет, – только и смогла едва слышно произнести она. Гнев улетучился, и теперь ее охватили робость и смущение. Не разумнее ли было бы солгать, как она нередко лгала отчиму?
Арабелла чувствовала, что, если бы она стала отрицать всякое свое участие в появлении котенка в спальне леди Сибил, маркиз непременно поверил бы ей. И тем не менее, сказать ему неправду было почему-то невозможно.
Между тем лошади продолжали свой путь, и вскоре на горизонте показалась ферма с беспорядочно разбросанными службами и пасущимся в поле стадом золотисто-желтых коров.
– Это ферма Исткота, – сказал маркиз. – Всегда считал его одним из лучших фермеров в поместье, а сейчас он вдруг вздумал отказаться от аренды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67