Это был известный в округе знаток английских гончих.
Герцогу показалось, что между ними разгорелся спор о достоинствах верховых лошадей.
Заметив взгляд герцога, сосед Альдоры взмолился:
— Вы должны меня спасти! Леди Альдора разбила мои доводы в пух и прах! Как это ни постыдно, я должен признать, что она знает о лошадях гораздо больше, чем я.
И у нее просто масса совершенно новых идей по поводу их тренировки и содержания.
Лошади были главной страстью герцога, поэтому он не мог остаться в стороне.
Он принялся горячо возражать Альдоре, хотя в глубине души не мог не признать ее правоту.
После обеда маркиза обратилась к герцогу:
— Инграм, прошу вас, не садитесь за карты. Я хотела бы поговорить с вами.
Маркиза, взяв герцога под руку, проследовала с ним через гостиную в свой личный кабинет, предназначенный для конфиденциальных разговоров и встреч.
Роскошные букеты стояли в нем повсюду, даже на камине, который в это время года не зажигали.
Кабинет выходил окнами на большую каменную террасу, с которой открывался вид на сад. Герцог вдруг почувствовал, что устал и даже рад уединению. Сейчас ему не хотелось ни играть в бридж, ни вести светские разговоры, Маркиза показала ему на удобное кожаное кресло, и герцог с удовольствием опустился в него.
— Здесь у вас просто чудесно! И прием получился замечательный! — сказал он, принимая из рук маркизы стаканчик бренди.
— Благодарю вас, — отозвалась маркиза. — Мне жаль, что Фенелла уехала от нас так рано, но благодаря ее — отъезду я могу поговорить с вами именно сейчас. Завтра я должна быть на обеде у губернатора, так что у меня не будет времени.
Помолчав, маркиза сказала:
— Я хочу поговорить с вами об Альдоре!
Герцог словно окаменел. Это было словно внезапный взрыв над самым ухом.
Он вспомнил предостережение Альдоры и подумал, что до этой самой минуты у него не было ни малейшего повода поверить словам девушки. Пока Фенелла гостила в доме маркизы, ее светлость никак не проявляла намерения сблизить его со своей дочерью.
— Полагаю, вы не знаете, — продолжала тем временем маркиза, — что Альдора — крестница самой королевы.
Герцог пробормотал что-то, соответствующее случаю.
— , — Когда ей исполнится двадцать один год, она вступит в права владения огромным наследством, которое оставил ей крестный отец. Сам он умер пять лет назад.
Она бросила взгляд на герцога, стремясь убедиться «, что он слушает внимательно.
— Альдора совсем не похожа на своих старших сестер.
Это невероятно, но для столь юного возраста она потрясающе умна! Это, впрочем, создает нам дополнительные трудности: никогда не знаешь, чего от нее ожидать.
Герцог смотрел на маркизу, не зная, верить или нет ее словам. Машинально переспросил:
— Потрясающе умна?
— Она уже говорит на шести языках, а теперь еще пытается читать по-русски. К тому же она прекрасно разбирается и в мировой, и во внутренней политике. Я даже пыталась убедить ее, что для молодой девушки так интересоваться подобными вопросами почти неприлично!
Ее светлость усмехнулась и добавила:
— Нередко сотрудники министерства иностранных дел и дипломатического корпуса попадают в неловкие ситуации, разговаривая с ней. Она лучше владеет некоторыми вопросами, чем они!
Герцог было подумал, что маркиза, как и ее младшая дочь, несколько не в себе, но на самом деле он прекрасно знал, что никто никогда не смог бы усомниться в здравом смысле ее светлости. При дворе маркиза слыла женщиной весьма неглупой. Не случайно она пользовалась таким влиянием.
Чувствуя, что надо что-то сказать, герцог пробормотал:
— Вы действительно удивили меня!
Понимая, что последует дальше, он мучительно пытался найти нужные слова, чтобы ответить маркизе.
Однако раньше, чем он сумел это сделать, маркиза добавила:
— Недавно я беседовала с королевой об Альдоре. Она сказала, что уже нашла решение моих проблем, и это непосредственно касается вас.
— Меня? — Герцог постарался, чтобы нотка удивления прозвучала как можно искреннее.
— Пока это известно только в департаменте по делам Индии, но лорд Нортбрук собирается оставить свою должность. Как вам известно, очень осложнились отношения между Индией и Афганистаном. Ее величество королева озабочена тем, чтобы подобрать на пост вице-короля Индии подходящего человека, способного урегулировать внешнеполитический конфликт. Никто лучше вас не справится с подобной задачей!
Герцог в полном изумлении смотрел на маркизу, не в силах выговорить ни слова. Она ждала. Наконец он собрался с духом и переспросил:
— Вы действительно предполагаете, что ее величество намерена предложить мне эту должность?
— Да, она думает об этом, — отозвалась маркиза. — Но вам должно быть известно, что человек, занимающий столь высокий пост, должен быть женат. Ее величество считает, что Альдора, с ее умом и способностями, может составить вам подходящую партию. Она прекрасно справится с обязанностями супруги первого лица индийского правительства.
Впервые в жизни герцог не мог найти подходящих слов.
Он словно лишился дара речи.
Даже в самых смелых своих планах он не заходил так далеко.
Ему было прекрасно известно, что это один из самых значимых постов, занять который можно было только мечтать.
По сути, вице-король Индии был равен, если не сказать больше, любому из европейских королей, но его власть была еще более значительна. Он управлял сотнями миллионов людей и, хотя был обязан советоваться с комитетом по делам Индии в Лондоне, в конечном счете ему принадлежало последнее слово во всем, что касалось этой огромной страны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39