— Не было денег?— Папенька оставил очень много долгов, и до сих пор еще не все оплачены.— Но почему ты поехала именно к Конни?— Конни не знала, что папенька умер, — объяснила Минелла. — Она написала ему письмо, в котором благодарила его за то, что он устроил ее в «Гейети»и выражала надежду, что однажды сумеет оказать ему ответную услугу.В глазах графа мелькнуло понимание, но Минелла не заметила этого и продолжала:— У меня был единственный выбор — поехать в Бат к моей тетушке леди Бантон, но она очень старая и неприятная женщина. Я знала, что с ней я не уживусь.— Так что ты прямо из деревни направилась в Лондон! — сказал граф так, будто хотел убедиться, что она не сделала еще какой-нибудь глупости.— Я приехала в пятницу, — сказала Минелла, — а тут как раз пришли Герти и Нелли и сказали, что Кэти заболела.— Так вот как все произошло!— Ну да, и они предложили, чтобы я заменила Кэти.— Сумасшедшая мысль! — воскликнул граф.— Не понимаю, почему вы так говорите, — сказала Минелла. — Конни предупредила, что я никому не должна говорить, что я дочь лорда Хейвуда, потому что хористки для леди — неподходящее общество. Но я знала, что замок будет такой же, как те, в которых папенька имел обыкновение гостить, и мне хотелось на него посмотреть.— Твой отец бывал у меня, — сказал граф. — И он был одним из самых хороших и веселых гостей, которых я когда-либо видел! . — Я благодарна вам за эти слова, — сказала Минелла. — И вы, наверное поймете, если я скажу, что, быть может, это папенька… привел меня к вам.Она говорила немного смущенно, и граф притянул ее к себе и поцеловал в лоб.— Я уверен в этом, — сказал он. — В то же время твоя мать никогда бы не позволила тебе так рисковать.Минелла улыбнулась.— Точно так же думала и я. Но когда вы попросили меня поехать с вами в Каир, я будто наяву услышала, как папенька говорит: «Никогда не бойся барьера!»Потом, словно вспомнив, с чего все началось. Минелла тихо сказала:— Я люблю вас… Но я знаю, что маменька не одобрила бы меня, если бы я приняла ваше предложение…— Разумеется, нет! — твердо сказал граф. — Мое сокровище, я хочу задать тебе один вопрос.С этими словами он взял Минеллу за подбородок и повернул ее лицо к себе.Он посмотрел на нее долгим взглядом и спросил:— Если я дам своей жене развод, о котором она просит, ты выйдешь за меня замуж?Глаза Минеллы вспыхнули, все лицо ее озарилось, и это сияние заранее сказало графу, каким будет ответ.Потом она нерешительно пробормотала:— Вы совершенно уверены, что действительно хотите видеть меня своей женой, а не… тем, что вы предлагали недавно?— Если я предложил это, то виновата в том только ты, — сказал граф. — Как я уже говорил, я полюбил тебя с первого взгляда, и с каждой минутой моя любовь становилась сильнее. Но, моя любимая, я не думал, что для меня возможно взять в жены актрису, и к тому же ты достаточно умна, чтобы понимать: я отчаянно боялся ошибиться еще раз.— Возможно, это было бы… ошибкой жениться на мне?Граф улыбнулся.— Я боролся со своей любовью к тебе, — сказал он. — Но все мое существо говорило мне, что ты чиста и непорочна, как ангел, и совсем не такая, какой притворялась.— А теперь?— Теперь я знаю, что ты именно та женщина, которую я искал всю свою жизнь, но лишь для того, чтобы пережить разочарование и предательский обман.Его голос внезапно пресекся, и Минелла порывисто воскликнула:— О, пожалуйста, не надо так говорить! Клянусь, я никогда не обману вас и не причиню вам зла! На самом деле я… хочу оберегать вас.Граф улыбнулся, и, приблизив губы к ее губам, проговорил:— Я сам хотел бы тебя оберегать!— Наверное, любовь заставляет каждого стремиться защищать любимого человека, оберегать его от ран духовных и ран телесных.— О Боже, как я люблю тебя!Он начал целовать ее снова, его поцелуи были неистовыми, страстными, и Минелла почувствовала, что уже не в состоянии думать. Она знала лишь, что сияние, исходящее от них обоих, становится все ярче и ярче.Они стали частью друг друга, и ничто, даже таинство брака, не могло сблизить их еще больше.Прошло много времени, пока граф наконец не сказал:— Моя любимая, ты устала, и тебе нужно лечь спать.Минелла вопросительно взглянула на него, и он добавил:— Ты знаешь, что я не сделаю ничего, что могло бы тебя опечалить, и хотя это будет очень нелегко, мы подождем, пока я не стану свободен, и не смогу взять тебя в жены. До того времени мы не будем жить как супруги, как бы мне этого ни хотелось.Минелла счастливо вздохнула и спрятала лицо у него на груди, а граф проговорил, словно размышляя вслух;— Будет очень неловко просить у капитана еще каюту, притом что он уже сказал нам, что корабль переполнен. Однако я могу весьма удобно устроиться здесь на кресле, а утром войду в нашу комнату до того, как придет Хайс.Минелла посмотрела на привинченные к попу кресла и поняла, что их нельзя даже составить вместе, чтобы граф мог вытянуть ноги.Она нерешительно произнесла:— У меня появилась мысль… Но, боюсь, она может тебя шокировать. Граф улыбнулся.— Не думаю, что ты чем-то можешь меня шокировать, моя любимая, однако я слушаю.— Одним словом, папенька однажды рассказывал мне об одном довольно странном шведском обычае, который у них называется «связка». Когда очень холодно, двое могут лечь вместе в одну кровать, чтобы было теплее… но им нельзя… касаться друг друга.— Ты предлагаешь и нам так сделать?— Предположим, — так же нерешительно продолжала Минелла, — я лягу в постель… а вы ляжете поверх одеяла и накроетесь вторым… Ведь тут, наверное, есть еще одеяла?Минелла зарделась и на мгновение замолчала.— Возможно, — сказала она, поколебавшись, — вы сочтете нескромным такое предложение… Но я не хочу, чтобы вам было неудобно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41