Ме
ня завтра с утра ждал Виктор, и пропускать столь ответственное мероприят
ие, не предупредив, просто не солидно.

Бум, бум, бум, бум, Ч до ушей Элани доносились размеренные удары барабана,
задающие ритм галерным гребцам. Вот уже три месяца она сама была галерно
й Ч галерной девкой, купленной афидо на границе Великой Византии. Жизнь
купца, на многие недели оторванного от горячих объятий супруги и ласкающ
его слух щебетания дочерей, нелегка. А потому кто осудит? А Элани кусала гу
бы, чтобы не захохотать. Счастливый смех переполнял ее, и хозяин самодово
льно щерился, принимая на свой счет. Перед ее лицом, в такт движениям афидо
, невольно подчиняющегося ударам барабана, покачивался ключ к свободе. Т
о ли кусок горного хрусталя, а может, прозрачный осколок лавы, подвешенны
й на золотой цепочке. Толстяк пыхтел, а счастливая рабыня (большая редкос
ть, уж поверьте) вспоминала детство.
Ч Ну, Элли, попробуй еще раз. Ч Голос матери ласков.
Не задумываясь, девочка протянула руку и подала наставнице что-то завер
нутое в тряпицу. Четыре полных руки разных камешков и щепочек, обернутых
разноцветными тряпочками, лежали перед ней. Смешные эти взрослые. Как бу
дто лоскуток ткани может скрыть от нее искомое. Ведь камешек теплый, будт
о маленькое солнышко в куче ничем не примечательных собратьев.
Ч Ты умница, доченька, пойдем, я покажу тебе одно место. Ч Мать надела кул
он, по-прежнему завернутый в тряпицу, на шею. Правда, вместо золотой цепоч
ки был простой кожаный ремешок. Но разве это главное.
Крепко взяв маму за руку, семилетняя Элли сделала всего один шаг, сразу оч
утившись в Волшебной Стране. Но вообще-то ничего интересного, так, речка,
большие камни, и хотя тепло, искупаться совершенно не хотелось. А мать сча
стливо улыбалась. Дар перехода Ч большая редкость Ч передавался исклю
чительно по женской линии. У нее пять дочерей, и лишь только Элани, третья,
обнаружила талант. Что ж, четыре других девочки проживут вполне обыкнове
нную и, возможно, более счастливую жизнь. Короткую, правда. Но не всем ведь
дано уменье красиво петь, подыгрывая себе на балиседе, и никто не сокруша
ется и не пытается оспорить Божье Предназначение.
Ч Мама, а когда у меня будет теплый камешек?
Ч Скоро, доченька, скоро. Все мы рано или поздно находим свой кусочек сол
нца.
Выйти в другой мир могли многие. Ну не то чтобы многие, скорее, многие из не
многих, но никто не мог найти дорогу назад. И тогда говорили, что человека
забрали духи. Лишь обладательницы талисмана чувствовали себя «на той ст
ороне» как рыба в воде. Но талисман редок, очень редок…
И вот он, кусочек света, болтается на шее жирного купчишки, в своей спеси м
нящего невесть что. Но он поплатится, о, как он поплатится. До диких скифск
их берегов еще день пути, а потому надо лишь потерпеть.
Солнце палило вовсю, все так же мерно бил барабан, и Элани готовилась к поб
егу. До берега лиги три, то есть он едва-едва виднелся на горизонте. И прост
ой рабыне не доплыть ни за что. Но для свободной девушки, которая в любой м
омент может выйти на берег передохнуть, три лиги превращались в легкую з
абаву. Пусть даже и на берег реки. Так даже лучше, ведь берег был только ее. О
на была богатой землевладелицей. С одним лишь маленьким «но». Ключ от фам
ильного поместья болтался на шее у похотливого куска мяса.
Ч Где эта чертова девка! Ч Голос афидо был похож на рокот барабанов, пох
одя иногда на скрип уключин.
Спокойно, главное, не сорваться и подманить толстяка к борту галеры.
Ч Да, мой господин, я грязь у ваших ног.
До кормы локтей шесть, а Элани сильная девушка, но толстяк не один, а потом
у действовать нужно наверняка. Неловко споткнувшись, она покачнулась и,
ухватившись за тунику хозяина, стала падать в сторону кормы. Послышался
треск, и Элани с куском материи в руках больно ударилась головой о борт. Пе
реигрывать в этом деле было нельзя, но расчет оказался верен, и жирный бор
ов не отказал себе в удовольствии попинать нерадивую. Он всего лишь отво
дил душу, она же поставила на кон свое будущее, и два тела шлепнулись за бо
рт.
Они скрылись под водой, но Элли зажала амулет в кулаке и совершила перехо
д. Золотая цепь не захотела рваться, а потому пришлось взять спутника с со
бой. Но там он был безобиднее ягненка. Еще девочкой, выпросив камень у мате
ри и бегая в Волшебную Страну, Элли захотела поделится и показать свой уг
олок одному мальчику. То, что для нее стало обыденным, обернулось для маль
чишки кошмаром. Бедненький, он кричал, что ничего не видит и не может дышат
ь, и девочка вернулась назад так быстро, как только могла. Оно и в самом дел
е было не для всех, это странное место.
Вы слышали, как визжат свиньи, когда их режут? Это было очень похоже, и внеш
ность афидо дополняла сходство. Лежа под этим человеком, она не раз предс
тавляла, как помочится на его труп. Вот так вот, не более и не менее. Но, пере
полненная радостью победы, лишь сорвала цепь с жирной шеи и пинком отпра
вила его назад, совсем забыв про глубину и изрядно хлебнув воды. Выплывет
Ч его счастье, а если нет, то уж она-то точно горевать не будет.
Элани потянулась и встала, разминаясь. До берега осталось не более полул
иги, а потому это последний заплыв. Да и голод давал о себе знать. Но всё был
о прекрасно, и через два-три года в одном из скифских селений станет одной
-двумя зеленоглазыми и длинноногими девчушками больше. Кто знает, может,
у одной из них тоже будет дар?..

Ч Завтра железо не бери, покажу кое-что, факультативно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111