Влага тяжелой, душной атмосферы буквально прилипала к шерсти.
От жары и застоявшегося вонючего воздуха у Ногара болезненно запульсировала кровь в висках.
И вот он уже в подвале. Пол и стены полностью забетонированного помещения были отполированы до мраморного блеска, все прямые углы – скруглены. Стены сочились влагой, тягучей и липкой, как силиконовая смазка. В одной из стен Ногар заметил овальное отверстие. Подойдя к нему, он заглянул в душный красноватый полумрак и, протиснувшись в узкий лаз, оказался в еще одном коридоре.
Он заковылял дальше, и вскоре к красноватому свету натриевых ламп стал примешиваться зеленый оттенок. Запах аммиака усилился настолько, что Ногара потянуло на рвоту.
Коридор плавно повернул влево и уперся в идеально круглую приоткрытую дверь, из-за которой струился зловещий голубовато-зеленый свет и невыносимо воняло желчью и аммиаком.
Ногар распахнул дверь и ввалился через проем, неуклюже вскидывая пистолет, который он держал в руке. Однако откуда ему было знать, что пол в помещении был на полметра ниже пола в коридоре. Он попытался удержаться на ногах с помощью трости, зажатой в правой руке, но металлический прут стал скользким от крови на порезанной стеклом ладони, и Ногар упустил трость, которая упала на пол и откатилась в сторону. Раджастан тяжело рухнул вниз, «приземлившись» на искалеченную ногу, и услыхал негромкий хруст. Сильнейшая боль дала ему понять, что еще не скоро он сможет нормально ходить.
Но пистолет в руке он все же удержал.
Окидывая затуманенным болью взором помещение, Ногар подумал, что если у него и имелись какие-то сомнения насчет того, что Смит не был творением пинков-биоинженеров, то один взгляд на эту комнатенку свел все эти сомнения к нулю. Комната представляла собой слегка сплющенную на полюсах сферу почти десятиметрового диаметра. В стенах виднелись восемь расположенных через равные промежутки друг от друга круглых отверстий – дверей, через одну из которых Ногар столь неудачно вошел. В центре помещения высился двухметровый конус, отлитый из бетона и выбрасывающий к потолку голубовато-зеленое пламя. От конуса исходил гнетущий жар и запах горящего метана.
В стенах имелись неглубокие ниши. Их были сотни, все одинакового размера – метр в длину на полметра в высоту. В них сверкали сокровища МЛИ – бриллианты, рубины, изумруды. Тысячи, нет, сотни тысяч драгоценных камней…
И, конечно же, здесь присутствовали «сородичи» Смита. Существа, которые владели «Мидвест Лэпидари». Их было четверо – облаченных в пинковскую одежду, такую же, какая была на Смите. И все смотрели на Ногара – похожие друг на друга, как капли воды.
Один из них обратился к Ногару, говоря таким же булькающим, как у Смита, голосом.
– Почему вы пришли сюда? Что вам от нас нужно? Все наши действия осуществлялись согласно определенным правилам…
От ужасной боли в ноге у тигра кружилась голова. Несмотря на жару, его бил озноб.
– Правила? – удалось проговорить Ногару сквозь стиснутые зубы. – Я разговаривал со Смитом. – Ногар перевел дыхание. – Вы нарушили свои же собственные правила, выведя его из игры.
– Он предатель. Он не понимал истинного величия нашей миссии. Он пытался соблюдать правила приличия, будто мы находимся на… – последовало слово на чужом языке –… а не в нужнике, коим является ваша планета.
– Мы не позволяем себе, – продолжал другой, – осуществлять физическое насилие. Предатель не понял, что у нас сложились чрезвычайные обстоятельства, и нам пришлось его ликвидировать.
Голова Ногара кружилась так, что мысли его путались.
– Цель оправдывает средства?
– Тигр все понимает, – проговорил третий, стоящий у конуса.
Первый – возможно, лидер, хотя Ногар совершенно не различал этих абсолютно похожих друг на друга существ, – продолжил:
– Предатель, вероятно, догадывался о наших планах, когда нанимал вас. Мы намеревались сделать из вас вождя нового восстания… –… подобного тому, – подхватил стоящий у конуса, – удачному для нас восстанию, которое возглавил ваш отец одиннадцать лет назад… –… Датия был харизматической личностью, вождем, покоряющим сердца масс, и сын Датии тоже мог бы оказаться необычайно полезным для нас. А предатель нарушил наши планы, обратившись к вам прежде, чем обратились мы…
Тот, который стоял у конуса, нагнулся – нет, не нагнулся, а как бы частично перетек вниз – и немного отвернул вентиль, помещенный в углублении у основания конуса. Пламя взметнулось выше и затрещало.
– Но сейчас это уже не имеет значения. Мы заберем свои запасы и уйдем, чтобы начать где-нибудь в другом месте…
Ногар помотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Он чувствовал, что еще немного, и он потеряет сознание. Раджастан не различал этих тварей. Они все походили на Смита, от всех воняло, как от Смита, все они говорили, как Смит.
– Вы – преступники…
– Кто вы такой, чтобы судить нас? Мы добились своего…
– Я понял, чего вам нужно было добиться. Вы предприняли все возможное, чтобы Сенат запретил программу НАСА по исследованию глубокого космоса…
Существа словно застыли и больше не промолвили ни слова.
– Но вы просчитались. Мы раскусили вас. Вы допустили ошибку со Смитом. Вы не предполагали, что судебно-медицинская экспертиза его останков будет проведена так быстро. Фактически мы вообще не должны были получить его тела. Но нам все же удалось взять образцы. И тогда вы послали Гассана, чтобы он исправил эту ошибку, уничтожил все следы. Но было слишком поздно. Мой друг Мэнни все понял и рассказал мне. А я сообщил федералам.
До чудовищ дошел смысл сказанного.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86