«И тем не менее, не привела ли я за собой хвоста?»
Ей так и не довелось ответить на свой собственный вопрос, потому что расп
оложенный над дверью динамик интеркома вдруг ожил, луч сканирующего уст
ройства начал ощупывать ее тело, а на двери возникло голографическое изо
бражение лысеющего джентльмена средних лет, которое нервно осведомило
сь:
Ч Кто здесь?
Человек говорил с акцентом Ч паскальским или тхубохским, как показалос
ь Занзибар. Она негромко произнесла пароль «Патриот».
Ч На Бакунине нет патриотов.
Ч Тогда, возможно, я Ч партизан.
Ч Входите, товарищ. Ч В последнем слове звучал неприкрытый сарказм.
Занзибар пожала плечами. Обмен условными фразами прошел в соответствии
с договоренностью.
Дверь открылась, и Йоханн Леви жестом пригласил «товарища Занзибар» вой
ти внутрь. Он провел ее между полок в захламленный кабинетик без окон.
Переступив через порог, Занзибар едва удержалась от изумленного возгла
са, и ей пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы пройти к предложенно
му Йоханном Леви стулу, не высказывая удивления.
За зеленым металлическим столом сидел, как она поняла, тот самый эксперт
по звездолетам паралианской конструкции.
«Цветок».
«Ничего себе, цветочек, Ч с мрачной иронией подумала Занзибар. Ч Ягодки
впереди?»
Она никак не ожидала, что этот пресловутый «Цветок» окажется нечеловеко
м.
Мало того, не просто нечеловеком, а инопланетянином.
Нелюди не были особенной редкостью ни в Конфедерации, ни на Бакунине. Люд
ям в течение своей жизни частенько приходилось сталкиваться с потомкам
и существ, появившихся в результате осуществления доунификационных ге
нетических проектов. Семь Миров Ч ветвь Конфедерации в системе звезды Т
ау Кита Ч были населены исключительно такими земными нелюдями. Там насч
итывалось более сотни биологических видов подобных созданий.
Но с какой бы неприязнью Ч а то и с отвращением или даже с ужасом Ч ни отн
осились люди к творениям своих же рук, последние не были инопланетянами;
в том смысле, что они не являлись формами жизни, совершенно чуждыми земны
м.
За три века существования Конфедерации люди обнаружили только пять раз
умных внеземных биологических видов. Это были:
Во-первых, долбрианцы, которые вымерли около миллиона лет назад, практич
ески не оставив после себя никаких следов.
Во-вторых, Раса Ч цивилизация, которая вступила в борьбу против человеч
ества и была почти уничтожена во время Великого Геноцида. В настоящее вр
емя уцелевшие представители Расы не осмеливались покидать свой мир в си
стеме Проциона, поскольку старые военно-космические станции ООН расстр
еливали любой объект, достигнувший околоземной орбиты.
В-третьих, паралиане Ч океаническая цивилизация со слаборазвитой техн
ологической базой, но настолько передовая в области математики и теорет
ической физики, что ей удалось познать структуру тахопространства на не
сколько веков раньше человечества.
В-четвертых, разумные черви Хелминта, с которыми лучшие ученые умы Конфе
дерации давно и без особого успеха Ч насколько это было известно Занзиб
ар Ч пытались вступить в контакт.
И, наконец, волериане, сородичи Цветка.
Волеру открыли во время колонизации новых миров, предпринятой Протекто
ратом Инди. Шестьдесят два года назад один из сотен разведывательных кор
аблей Инди случайно наткнулся на чрезвычайно привлекательную планету,
вращающуюся вокруг Тау Пуппис, звезды, расположенной не только на окраин
е Протектората Инди, но и на краю Конфедерации.
Обитало на чудесной планете немногочисленное население Ч высокотехно
логичные птицеподобные существа Ч и конфедераты называли ее поначалу
просто Тау Пуппис IV. Только после того, как планета получила от людей имя В
олера, человечество осознало, что мир этот являет собой отдаленный аванп
ост другой межзвездной цивилизации.
С тех пор обе могущественные силы: пять ветвей Конфедерации Ч с одной ст
ороны, и Волерианская «Империя» Ч с другой, осуществляли тонкую диплома
тическую политику на стыке двух цивилизаций, пытаясь предотвратить пот
енциальные конфликты. Эти дипломатические «реверансы» имели место на п
ротивоположной от Бакунина стороне Протектората Инди, на расстоянии в п
очти девяносто световых лет.
И вот, извольте видеть, за зеленым металлическим столом восседает волери
анин по имени Цветок, предлагающий свои услуги в качестве эксперта по па
ралианским конструкциям кораблей.
Занзибар медленно села на стул, стараясь не глядеть в сторону своего нов
ого партнера.
Леви закрыл дверь, обычную с виду деревянную дверь, но Занзибар услыхала
характерное статическое шипение Ч дверь наверняка была оснащена каки
м-то защитным устройством. Наметанный взгляд Занзибар почти сразу же за
метил, что весь кавардак в офисе Леви тщательно продуман и инсценирован.
Этот помятый коротышка, вероятно, в любую секунду мог выхватить оружие, п
рипрятанное где-нибудь на расстоянии протянутой руки.
Занзибар по опыту знала, что невысокие люди, страдающие комплексом непол
ноценности из-за своего маленького роста, зачастую оказываются наиболе
е опасными.
Ч Вас зовут Мэрайя Занзибар, не так ли? Ч сказал он.
Ч А вы Ч Йоханн Леви.
Коротышка кивнул.
Ч Я нашел вам эксперта по паралианским кораблям, который, возможно, согл
асится принять участие в этом весьма экстравагантном предприятии.
Занзибар тоже кивнула и воспользовалась возможностью взглянуть на вол
ерианина. Он походил на некий гибрид, полученный путем скрещивания змеи,
птицы и какого-то кустарника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99