Вблизи Карапуз выглядел страшновато. Свои чумазые жесткие космы он стри
г раз в год, очевидно, когда мылся. А из-за неправильного прикуса лицо капи
тана конной стражи выражало такое, что шарахались даже були в прибрежных
тростниках…
Восемь человек, прижавшись к спинам крылатых змеев, прятали лица от встр
ечного западного ветра.
Истошно голосил тигр, но его мяуканье моментально сносило в сторону. Кро
ме Артура и Семена, один лишь Карапуз летал без опаски и даже рисковал кор
мить драконов мясом, хоть и с безопасного расстояния. Остальные боялись
высоты, но змей боялись еще больше. Глядя вниз, на убегающие огни предмест
ий, Коваль в десятый раз спросил себя, что он будет делать, если найдет Про
снувшихся, а те откажутся залезать в седла.
Сначала он хотел выпросить у Анны третьего большегрузного змея и гнать е
го порожняком, но тогда понадобился бы еще один Качальщик. Мало того что к
аждая летучая тварь сжирала за сутки половину теленка, второго безумца,
согласного отправиться в зону грязной промышленности, всё равно бы не на
шлось. Свирский предложил, если прибудет пассажиров, переправляться наз
ад поочередно.
На высоте трех сотен метров болтанка постепенно прекратилась, змеи выро
вняли полет, перестали часто молотить крыльями, и Артур позволил себе ра
спрямиться. При взлете, дабы не создавать дополнительного сопротивлени
я воздуха, следовало щекой прижиматься к спине ящерицы.
С Балтики наползала свинцовая пелена туч. Семен вел Катуна строго вдоль
береговой полосы. Артур вспомнил, как искрила вечерними огнями земля в т
е годы, когда он прилетал в Питер обычными авиарейсами. Не говоря уж о евро
пейских столицах, куда они носились с профессором Телешевым на всякие ко
нференции, посвященные анабиозу.
Сто тридцать лет назад по всей земле плясали огни, бурлящие озера крупны
х городов соединялись друг с другом огненными ручейками автотрасс и фей
ерверками поселков, а нынче за Ломоносовом Коваль различил лишь слабую ц
епочку сторожевых костров, двойным полукругом охвативших крайние ферм
ы. Дальше расстилалась тьма. Он оглянулся и махнул рукой пассажирам, чтоб
ы те пригнулись. Смешнее всех выглядел книжник, в намотанном до переноси
цы шерстяном шарфе, из-под которого торчала седая бородка. Артур улыбнул
ся, вспомнив иллюстрации к романам древних фантастов, где перекачанные а
наболиками отважные герои и томные дивы спускались с неба чуть ли не наг
ишом, небрежно держась за холку летучих красавцев. В реальности на килом
етровой высоте и скорости выше двухсот километров в час можно было запро
сто обморозиться, получить полный комплект фронтитов и отитов и вдобаво
к нажить проблемы с позвоночником.
Пилоту приходилось тяжелее всех. В отличие от голливудских головастых ч
удовищ, попиравших в полете основы аэродинамики, Катуника летела, вытяну
в шею, точно утка. Ветер бил Артуру прямо в лицо, а под коленями методично п
ерекатывались лопаточные кости. За полчаса подобного удовольствия, есл
и не следить за посадкой, задница превращалась в сплошной синяк. Но имели
сь и некоторые плюсы.
За пару минут передняя часть зверя разогревалась свыше тридцати градус
ов, спасая пилота от обморожений.
Семен подал знак, что пора уходить вверх, пока не накрыло дождем, и рванул
на себя постромки. Дождь всё равно настиг, капли врезались в мотоциклетн
ые очки, хлестнули по обмазанным жиром щекам. Катуника послушно захлопал
а крыльями, догоняя брата, сверху надвинулась темно-серая пелена, и видим
ость упала до нуля…
Спустя минуту дракониха прорвалась сквозь тучи и перешла в ровный гориз
онтальный полет. Лева толкнул пилота в спину и жестом выразил восхищение
. Коваль и сам не мог оторваться от потрясающей картины.
В полусотне метров впереди, переливаясь золотой чешуей, стряхивая милли
оны брызг, махал лазурными крыльями небесный красавец Катун. Казалось, ч
то поджатые когтистые лапы цепляются за пушистую перину. Изумленное све
тило, повисшее над ватным горизонтом, любовалось дивным творением челов
еческих рук и облизывало сусальные бока зверя. Последний из седоков, зак
утанный в шкуру здоровяк с развевающейся косматой гривой, оглянулся и по
махал рукой.
Западный ветер стонал в ушах.
Ведущий наездник тоже оглянулся, приспустил шарф, и Артур успел заметить
озорную улыбку. Заплетенные, никогда не стриженные косички война вырвал
ись у Семена из-под шапки. На кончиках косичек вспыхивали блестки драгоц
енных камней.
Лева Свирский что-то кричал, указывая вперед. Вопил от восторга Людовик. Д
аже мама Рона смеялась, превозмогая страх.
Экипаж был весел и возбужден.
Слишком мы радуемся, подумал Артур. Он не мог забыть слов Христофора. Если
сын Красной луны предрекал несчастье, оно, как правило, случалось…
До Польши проблем не возникнет, рассуждал он. Там сильная колония Качаль
щиков, можно даже переночевать. И вообще, не так давно оттуда благополучн
о вернулся первый караван, пущенный по восстановленной железнодорожно
й ветке. Исправные рельсы таскали для нее целый год на быках, зато теперь о
дин паровик тащил за собой вчетверо больше груза, чем колесный караван. М
игом присоседились халявщики из Пскова, Луги и даже из Ярославля. Оказал
ось, что на перевозке чужих грузов можно заработать больше, чем на торгов
ле…
Шквальный порыв ветра налетел с такой силой, что Катуниха сбилась с ритм
а. Всё глубже проваливаясь в дымчатую ватную трясину, солнечный диск мен
ял цвет с приветливого желтого на багровый.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20