Но внезапно он вскрикнул и нелепо взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, потому что катер неожиданно лег на левый борт, будто в него ударила мощная волна.
Хватка похитителя, державшего меня, ослабла, я выскользнул из его лап и упал на дно лодки. Катер бандитов тем временем ритмично раскачивался из стороны в сторону. Вначале медленно. Потом все быстрее и быстрее. Ворюги уцепились руками за что придется, пытаясь удержаться на палубе и не вылететь за борт. При этом они громко кричали от изумления и страха.
Доктор Дип выпрямился и наблюдал за происходящим, тоже ничего не понимая.
Катер кренился, словно на огромных волнах.
А потом я все понял. Я увидел русалок.
Окружив катер похитителей, они дружно его раскачивали.
Сильнее. Еще сильнее. Похитители беспомощно мотались по палубе.
– Похоже, нам здесь делать больше нечего, – удовлетворенно сказал доктор Дип, завел мотор, и мы понеслись прочь.
Оглянувшись назад, я видел, что катер почти черпает бортом воду. Среди русалок я узнал и нашу, нырявшую в поднявшихся от качки волнах.
– Она убежала! – крикнул я. – Она на свободе!
– Надеюсь, с ней все будет в порядке, – сказала Шин.
– Попробуем найти ее завтра, – сказал доктор Дип, направляя лодку к нашей морской лаборатории. – Теперь мы знаем, где ее искать.
Мы с Шин обменялись быстрыми взглядами.
«Нет, – подумал я. – Не может быть! Неужели после всего, что случилось, доктор Дип собирается снова ее поймать и отдать в зоопарк?»
На следующее утро мы с Шин встретились в камбузе. Александра не было, завтрак пришлось готовить самим.
– Как ты думаешь, наша русалка вернется в лагуну? – спросила Шин.
– Наверное, – ответил я. – Ведь ее дом там.
Шин зачерпнула ложку овсянки и начала жевать с задумчивым выражением лица.
– Шин, – сказал я. – Если бы тебе предложили миллион долларов, ты сказала бы, где живет русалка?
– Нет, – ответила Шин. – Нет, если они собираются ее поймать.
– Я тоже, – сказал я. – Одного не могу понять. Доктор Дип – великий человек. И я не могу поверить, что он…
Я не закончил, потому что услышал приближающийся шум мотора.
Шин перестала жевать. Она тоже услышала.
Мы побросали ложки и ринулись на палубу.
Доктор Дип стоял на носу катера и вглядывался в океан.
К нам подходил катер. Знакомый белый катер, на борту которого большими буквами было выведено: МОРСКОЙ ЗООПАРК.
– Опять эти зоолюди! – шепнул я Шин. – Вернулись!
«Что станет делать дядя? – с возрастающим страхом думал я. – Скажет им, где живет русалка? Возьмет миллион долларов?»
Спрятавшись за кокпитом, мы с Шин смотрели, как катер морского зоопарка пришвартовывается к «Кассандре». Я узнал мистера Шоуволтера и мисс Викмен.
Мистер Шоуволтер бросил трос доктору Дипу. Мисс Викмен перепрыгнула на наш катер.
Зоолюди, улыбаясь, пожимали дяде руку. Тот им важно кивал.
– От рыбаков на Санта-Аните мы услышали, что вы нашли русалку! – начал мистер Шоуволтер. – Мы готовы забрать ее прямо сейчас.
Мисс Викмен открыла портфель и вытащила тонкий конверт.
– Здесь чек на миллион долларов, доктор Дип, – сказала она, по-прежнему улыбаясь. – Он выписан на ваше имя в качестве пожертвования на нужды исследовательского судна «Кассандра».
Она протянула чек дяде.
Вытянув шеи, мы с Шин наблюдали за всем из-за кокпита.
«Доктор Дип, пожалуйста, не бери, – мысленно молил я дядю. – Пожалуйста, не бери этот чек».
– Премного вам благодарен, – сказал дядя, протянул руку и взял у нее чек.

28

– Для меня и моих исследований миллион очень много значит, – продолжал доктор Дип. – Ваш зоопарк проявляет редкостную щедрость. Поэтому я весьма сожалею, что вынужден поступить таким вот образом.
И он разорвал конверт пополам. Зоолюди задохнулись от изумления.
– Я не могу взять эти деньги, – сказал доктор Дип.
– Что вы такое говорите, доктор Дип? – строго вопросил мистер Шоуволтер.
– Вы заставили меня охотиться за химерами, – ответил дядя. – После вашего визита я чуть не сквозь сито процедил все вокруг. С помощью своих приборов я самым тщательным образом вдоль и поперек обследовал лагуну и прилегающие к ней участки океана. И теперь более чем когда-либо уверен, что русалок в природе не существует.
«Ура!» – мысленно завопил я. Мне хотелось прыгать и визжать от радости, но я сдержался и не выскочил вместе с Шин из-за кокпита.
– А почему же тогда рыбаки говорят… – растерянно запротестовала мисс Викмен.
– Здешние рыбаки столетиями рассказывают легенды о русалках, – терпеливо стал объяснять доктор Дип. – И кажется, они искренне верят, что и впрямь видели русалок в волнах океана в туманные или дождливые дни. Но в действительности они видели крупных рыб, или дельфинов, или морских китов, или даже попросту купальщиков. Потому что никаких русалок на самом деле нет. Это в полном смысле слова мифические создания.
Мистер Шоуволтер и мисс Викмен дружными вздохами не скрывали своего разочарования.
– Вы в этом уверены? – спросил мистер Шоуволтер.
– Абсолютно! – решительно сказал дядя. – У меня очень чувствительные приборы. От них не ускользнет даже мелкая рыбешка.
– Мы уважаем вашу точку зрения, – с некоторой грустью сказал мистер Шоуволтер. – Мы знаем вас как ведущего специалиста по экзотическим обитателям моря. Именно поэтому мы и решили обратиться к вам.
– Спасибо, – поблагодарил доктор Дип. – В таком случае я надеюсь, что вы последуете моему совету и бросите эту затею.
– Придется, – вздохнул мистер Шоуволтер. – Мы искренне благодарны вам. Вы приложили столько усилий…
Они пожали друг другу руки. Зоолюди вернулись на свой катер и унеслись прочь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22