Со стороны равнины ударил свет прожекторов. Сверкнули летящие стрелы и копья, и ночное небо пронизали красные вспышки лазеров, сопровождавшиеся глухими щелчками пуль. Сосредоточившись, Люк вгляделся в темноту и увидел скопище оборванных мужчин и женщин, приближавшихся на флаерах и флайциклах; одеты они были намного беднее, чем нападавшие - которые, видимо, были Новоприбывшими, - но все же не в нищенские теранские лохмотья.
Их было, не намного больше, чем в любой из противостоящих групп, но явно больше сотни. Новоприбывшие повернулись, крича и размахивая оружием, и Люк мог различить в холодном ночном воздухе проклятия и обвинения. Едва обе стороны сошлись, выстрелы практически прекратились. Происходящее напоминало скорее чудовищную драку - мужчины и женщины толкали и пинали друг друга, били друг друга дубинками, гаечными ключами и мотыгами, боролись, таскали за волосы. "Враги, - подумал он, - но враги, которые знают, что завтра утром встретятся в одной и той же продуктовой лавке".
- Это Старожилы? - спросил Люк. Арвид мрачно кивнул.
- Безмозглые идиоты, - пробормотал Скраф. - Какое им дело, приведем мы сюда корабли или нет? Что станем обменивать наш урожай на насосы, процессоры и транспорт? Если им хочется - пусть живут как звери, но зачем заставлять нас?
С гримасой отвращения он склонился над рычагами, развернул флаер и двинулся вдоль хребта.
"Может быть, потому, что это их планета?" - подумал Люк.
Обернувшись, он увидел стоявшие среди кольев и досок наверху орудийной башни фигуры, казавшиеся плоскими силуэтами на фоне яркого света: стройную, изящную фигуру воина в красном и маленькую фигурку, походившую на мальчика, но с длинными, заплетенными в косы волосами. Позади них тонкий луч холодного зеленого света ударил прямо вверх из главного орудия, исчезая во тьме над головой.
Мгновение спустя второй луч выстрелил в небо, на этот раз далеко за холмами. Где-то далеко в небе вспыхнула яркая огненная точка.
- Ситхово отродье, - прошептал Арвид, бросив быстрый взгляд через плечо и столь же быстро снова переводя его на землю впереди. - Кто-то летит сюда.
Нападающие вокруг стены перестали драться и ругаться. Они лишь стояли вместе со Старожилами мрачными группками, тяжело Дыша на холоде, словно драконы. Когда орудие выстрелило снова, все посмотрели вверх.
- Одного сбили, - пробормотал Арвид, тормозя у подножия хребта. - Но не всех. Что ж, Герни узнает, что именно к нам прилетело и что они с этого могут поиметь.
"Корабль Сети Ашгада", - подумал Люк. Вне всякого сомнения, нападение на орудийную башню было заранее спланировано - кто знает, в каком количестве мест? - чтобы повысить шансы лидера популистов вернуться невредимым.
При виде взрыва в верхних слоях атмосферы угомонившиеся было нападавшие снова начали ругаться и угрожать, уже безо всякой цели, просто от разочарования и ярости. В мрачном молчании Арвид снова нажал на акселератор. Люк не отрывал взгляда от маленького длинноволосого человека на стене и высокой стройной фигуры рядом с ним, пока каменные глыбы и стеклянные вершины не скрыли орудийную башню из виду.
Там, где неровные ряды торчащих ввысь скал уступали пустоте залитых звездных светом равнин, флаер Арвида обогнал отступающие толпы мужчин и женщин в изъеденных песком оранжевых и желтых рабочих комбинезонах, с ружьями на плече или бластерами на поясе, как у большинства колонистов в пределах всего Внешнего Кольца. Мимо то и дело проносились флаеры или флайциклы со Старожилами, и Новоприбывшие ругались и трясли кулаками им вслед, но больше ничем своей враждебности не проявляли.
На некотором удалении от орудийной башни Люк увидел ряд неподвижно стоявших флаеров, большинство из которых выглядели ненамного лучше, чем "аратек" Арвида. В них забирались Новоприбывшие. Один из мужчин крикнул:
- Это ты, Арвид?
- Где ты был, мальчик? - добавил женский голос. Он принадлежал пожилой женщине, чье обветренное лицо и спокойная уверенность в себе слегка напомнили Люку его тетю Беру. И мимолетный зоркий взгляд, брошенный на него, был похож. - И где ты взял этот флаер? Он же едва держится!
- Это Оуэна, тетя Джин, - Арвид кивнул на Люка. - Он… э… получил его в возмещение ущерба.
Тетя Джин быстрой походкой обошла машину Арвида и медленно улыбнулась, взглядом знатока сразу, даже в мерцающем свете натриевых ламп, определив вероятное происхождение флаера, привязанного к грузовой палубе.
- В самом деле? И чем же ты занимаешься, Оуэн?
- Я механик по флаерам, еду в Хвег Шуль, - Люк сунул протонный бластер Арвида обратно под сиденье. - Арвид был так любезен, что подобрал меня среди холмов, когда у меня закончилось горючее.
Он сунул замерзшие руки в перчатках под мышки.
- Оуэн переночует у нас сегодня, хорошо, тетя? - спросил Арвид; небрежно-дружеским тоном, которого Люку никак не удавалось добиться в общении с его собственными охранниками. - Думаю, я подброшу его в Хвег Шуль завтра утром.
- Хорошо, - легко согласилась Джин. - А может быть, он еще и поработал бы у нас немного? Много мы заплатить не можем, - добавила она, обращаясь к Люку, - но ты смог бы подкопить чуть-чуть для поездки в город. Мы с радостью бы воспользовались твоей помощью.
- Помощью нужно было пользоваться час назад, - проворчал коренастый мужчина с бородой как у банты, приближаясь с другой стороны на допотопном скиммере "соросууб".
В свете движущихся огней флаеров Люк заметил, что земля изменилась. Другим был и воздух, не столь сухим и едким. Камень сменился песчаной почвой, и на глаза Люку попались морозостойкие растения, хорошо знакомые колонистам:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113