— Бегущий-в-Свете! Бегущий-в-Свете вернулся!Обрубленная Ветвь зажмурилась и, прошептав короткую благодарственную молитву Водку, в изнеможении уткнулась лицом в ладони.— Здравствуй! — услышала она голос Багряной Звезды. Девочка произнесла это так, словно встретила незнакомца.— Хочешь есть, маленькая? — спросила какая-то неизвестная женщина.— Да, у меня в животике совсем пусто.— Ну вот. Возьми, съешь это, тебе полегчает.— Спасибо, — ответила девочка и кинулась обратно в нору с куском набитой мясом бычьей кишки в руках.Что-то в этом голосе напоминает… Сердце Обрубленной Ветви вздрогнуло от страха и раскаяния, слезы комком стали у нее в горле. Она с трудом сглотнула слюну и глубоко вздохнула.— Обрубленная Ветвь! — сурово произнесла женщина. — Ты здесь?— Да, — испуганно ответила она. — Кто это?— Выйди-ка наружу, пока я сама не вошла.— Кто ты?Не услышав ответа, Обрубленная Ветвь запахнула плащ, на четвереньках подобралась к выходу из норы и выглянула наружу. Струи снега ударили ей в лицо, и она поневоле зажмурилась, едва успев разглядеть сгорбленную фигуру в плаще. Она с трудом поднялась, прикрывая изможденное лицо капюшоном; дрожащие ноги еле держали ее. И опять белое марево окружило их. Они стояли, не видя друг друга, словно сама Ветряная Женщина трясла их своими ледяными ручищами.— Будь я проклята! — хмыкнула гостья. — Ну и нос! Когда-то был такой красивый. А сейчас — красный, как рыбий плавник, и острый, что твой наконечник копья. Ну и уродина ты стала! Что ж, я немного утешилась.— Кто ты? — резко отозвалась Обрубленная Ветвь. — Я знаю тебя?— Ах ты, старая ведьма! Уж конечно знаешь. Как ты можешь забыть ту, чье сердце разбила?Тяжело и хрипло дыша, Обрубленная Ветвь вцепилась в плечи гостьи. Она была живая, она — не сон! Поджилки у нее задрожали. Ей пришлось прикрыть рукой рот, чтобы не закричать.— Блаженный Звездный Народ… Это ты.— Конечно, это я, — мрачно усмехнулась Цапля. — А сколько еще ты разбила сердец? Нет, я, конечно же, не знаю, — задумчиво произнесла она, — может, с тех пор ты еще многим отравила жизнь…Обрубленная Ветвь схватила свою собеседницу за тесемки парки, изо всех сил потянула ее на себя и ощупала слабыми старческими руками, будто опасаясь, что та — призрак, который вот-вот растворится в воздухе.— Я думала, ты давно умерла.— Я не могла позволить себе этого, — ответила Цапля, легонько хлопнув свою ровесницу по спине, — прежде чем снова тебя не увижу.Обрубленная Ветвь, отклонившись назад, уставилась на длинное лицо Вещуньи. Оно еще хранило следы былой красоты — полные губы, чуть вздернутый нос…— Ты по-прежнему хочешь убить меня? Цапля вдохнула глубоко и какое-то мгновение стояла молча, сдерживая дыхание.— Не так сильно, как прежде.— Это из-за моего носа, что ли?— В общем да. Хотя я могла бы еще наложить заклятие на твои руки и ноги…— Поздно. Кто-то другой уже сделал это до тебя. Я почти всю зиму еле хожу.— Вот как?Обрубленная Ветвь кивнула и виновато склонила голову.— Знаешь, я ведь не хотела тебе зла. Я просто…— Ох, — сурово покачала годовой Цапля. — На самом деле то, что случилось, пошло мне на пользу. Я сама никогда не решилась бы стать Сновидицей. Мне бы смелости не хватило. Нужно было какое-то большое несчастье, чтобы я покинула Народ.— И уж я-то его тебе причинила, да?— Да.— Мне никогда не было хорошо после того, как ты ушла. Пусто стало на сердце.— Потом — конечно. А когда в этом была нужда, я от тебя ничего доброго не видела.— Разумеется, — Обрубленная Ветвь сжала челюсти, глаза ее сузились, — я тебя всегда недолюбливала.— Ты и вообще-то была не слишком ласкова к людям. От твоего острого язычка никому не было житья. Ну а я…— Бабушка… — Из норы высунулось личико Багряной Звезды. — Иди есть, не то тебе ничего не останется.— Сейчас приду, деточка, минутку подожди, — через Плечо отозвалась ей старуха.Ветряная Женщина била ее по груди, играя тесемками ее парки. Она еще раз поглядела на Цаплю. На лице колдуньи медленно проступила улыбка, глаза ее блеснули.— Иди поешь, — добродушно сказала она. — А что до твоих костей, я смогу кое-чем помочь…— Что? Ты используешь свою Вещую Силу, чтобы исцелить меня? Меня? Цапля покачала головой:— Нет, у меня есть в запасе кое-что посильнее.— Что может быть сильнее… Цапля чуть не зашлась от смеха, увидев, как расширились глаза и раскрылся рот у Обрубленной Ветви.— Ты же не собираешься вырвать их, а?— Могла бы, — слегка улыбнувшись, ответила Цапля. Она повернулась и указала Обрубленной Ветви на соседний сугроб. Там стоял Бегущий-в-Свете. Люди, измученные, но радостные, выбрались из своих нор и столпились вокруг него. Они славили своего молодого вождя и наперебой уверяли друг друга, что никогда и не сомневались в его Силе. Цапля направилась к ним.Обрубленная Ветвь опустила глаза. Струи снега обвивались вокруг ее ног, словно пальцы какого-то призрачного существа.— Будь ты проклята, — шептала она вдогонку Цапле. — Ты единственная, в чью Вещую Силу я всегда верила. В твою, да еще Бегущего-в-Свете.Сквозь свист ветра она расслышала слова Цапли:— Да, я нашла ее. Этой старой ведьме нипочем бы не выжить, останься она одна.Обрубленная Ветвь закашлялась, а после умиротворенно вздохнула, впервые за последние дни. Взгляд ее скользил по радостным лицам соплеменников, толпящихся у своих снеговых ям. А вдалеке заблестели, как жемчуг, ледяные вершины гор, засверкали во внезапно пробившихся солнечных лучах летучие облака.— Бабушка… — позвала ее Багряная Звезда. — Я тут тебе немного оставила. Только ешь скорее, а то у меня опять бурчит в животике.Она увидела, что девочка держит в руках кусок набитой благословенной пищей кишки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148