шарообразные транссистемные лайнеры, влекомые к земле маленькими, почти незаметными рядом с ними "мирмеками"... Через космос планета примыкала ко всему далеко разошедшемуся Человечеству, и поэтому именно здесь ярче всего ощущалась ее кипучая жизнь. Со всех материков слетались сюда стремительные гравипланы и тяжеловозы-дирижабли, беззвучно скользили над землей приземистые слайдеры...
Шорак открыл глаза. Заказ прибыл, и он стал с интересом разглядывать экзотические произведения кулинарного искусства на тарелочках, в горшочках и прочей посуде, о названиях которых не имел ни малейшего представления. "Любопытно, каково это окажется на вкус", - подумал он.
- Разрешите присоединиться к вам?
К столику, за которым сидел Шорак, подошел молодой человек с очень круглым лицом и слегка курчавящимися волосами. Он казался чуть ли не вдвое младше Шорака: ему нельзя было дать больше тридцати.
Шорак молча кивнул. Человек сел напротив него и, не заглядывая в меню, набрал заказ. Потом представился.
- Саркис Суркис.
Фамилия эта показалась Шораку знакомой - кажется, он видел ее на титуле какой-то книги...
- Поэт?
- Нет, геогигиенист. Точнее, ландшафтолог. А почему вы, собственно, решили?
- Так, показалось, - ответил Шорак, сознавая всю нелепость своих слов. И, чтобы исправить положение, тоже представился: - Шорак. Карел Шорак.
Панель стола перед его собеседником опустилась и тут же снова поднялась, принеся заказ. Суркис азартно принялся за еду.
Шорак тоже придвинул к себе тарелку с "жао-сы по венериански" и осторожно попробовал. Рот обволокло огнем, словно по языку и небу разлилась горящая нефть. Он судорожно глотнул воды. "Да, - подумал он, - вот что значит покупать кота в мешке"... Он аккуратно отодвинул тарелку с "жао-сы" и потрогал языком онемевшее небо.
Внезапно панель стола перед ним сдвинулась, принеся чашку с какой-то светло-розовой студенистой массой. Этого Шорак не заказывал.
- Попробуйте, - сказал Суркис, глядя на Шорака смеющимися глазами. Сразу станет легче. - И отвечая на немой вопрос Шорака, пояснил: - Это я заказал. Для вас.
Шорак попробовал, и ощущение ожога сразу исчезло, сменившись приятной свежестью. Он благодарно взглянул на сотрапезника.
- Спасибо, Суркис. Вечно я нарываюсь с этими фирменным блюдами. Никогда не знаешь, что там окажется. И кто только придумывает эти непроизносимые названия?
Суркис улыбнулся:
- Это пережиток. Реликт, если хотите. Сейчас таких кафе осталось совсем немного. А скоро - не будет и вовсе. Комбипища проще и вкуснее... Одно отмирает, на смену ему приходит другое - так было, есть и будет.
Шорак задумчиво кивнул и посмотрел через плечо Суркиса. "Да, все со временем умирает, - подумал он, - умирает, сменяясь новым. Таков закон... Правильный закон. Очень печальный закон".
Суркис проследил его взгляд.
- Да, - сказал он, - и это тоже. Вы правы. Оба они смотрели в одну сторону - на космодром. Космодром умирал. Воздух над ним был пустынен, а на стартовом поле одиноко возвышался единственный корабль-крейсер Разведки. Ни людей, ни машин, - запустение, до боли контрастировавшее с тем, что совсем недавно предстало перед мысленным взором Шорака. Он ведь хорошо помнил те времена, когда космодром был именно таким, каким вспоминался ему теперь...
- Да, реликты... - проговорил Суркис. - Если мы можем синтезировать дешевую и удовлетворяющую всем требованиям медицины комбипищу и гешмакированием придать ей любой вкус, зачем в угоду традиции питаться всякими "жао-сы"? Так и с флотом. Флот был необходим как средство достижения иных миров. Но теперь, когда появилась ТТП... - Суркис кивнул в сторону космодрома. - Это вполне естественно.
"Да, вполне естественно, - подумал Шорак. - ТТП - телетранспортировка приходит на смену флоту. А потом ее сменит еще что-нибудь".
- Все верно, Саркис, - сказал он. Он взглянул на часы. Суркис тоже.
- Не торопитесь, у нас еще полтора часа. Шорак удивился, но не подал виду. Странно, что он ни разу не встречал Суркиса в управлении. Впрочем, мало ли что может быть. Вот и познакомились.
- Час двадцать восемь, - поправил он, - если быть точным.
- Пусть так. А часа через два мы с вами уже будем на Заре. Вот вам наглядные преимущества ТТП. Сколько времени раньше длилось освоение новой планеты? Годы. Месяцами - даже в аутспейсе - шли корабли, небольшими отрядами доставляя в новые миры колонистов. Караванами тянулись каргоботы. При всем энергобогатстве Человечества каждая новая планета обходилась ему недешево. А теперь, узнав о решении Совета Миров, вы подаете заявку; через некоторое время получаете повестку, - Суркис вынул из нагрудного кармана маленький листок бумаги и помахал им в воздухе, - в указанный срок являетесь на станцию ТТП, входите в кабину передатчика - и мгновенно оказываетесь на Заре. Вы только вдумайтесь в это. Карел: позавтракав на Земле, мы все будем обедать уже на Заре, за сотни парсеков отсюда. Это же грандиозно, хотя и стало привычным!
Теперь Шорак понял все. В этом кафе собрались будущие жители Зари, заселение которой было объявлено полгода назад.
Он снова взглянул на часы. Теперь уже оставалось всего час пять минут. А ему еще нужно долететь...
- Мне, пожалуй, пора, Саркис, - сказал Шорак и поднялся. - Нужно успеть еще кое-что сделать. До свидания.
На промежуточной площадке он включил гравитр и, описав широкую кривую, направился к космодрому.
"Устаревший инструмент для овладения космосом, - подумал он. - Реликт... Все верно. Но что делать тем, для кого Звездный флот не только профессия, но и любовь, призвание, попросту - единственно возможная форма жизни? Уходить на покой и доживать свой век на берегу, как в свое время моряки парусных кораблей?
1 2 3