Ц Старик вновь подался вп
еред. Ц Клянусь Ллиром, я выложу все начистоту. То был призрак Финна МакК
ула, возвращавшийся к останкам своего бренного праха. Финн, видишь ли, зах
оронен в шести футах прямо под чаном.
Даффи моргнул.
Ц В котором нет дна? Тогда ему впору совсем раствориться в пиве.
Ц Верно. А пиво насыщено его… сущностью и силой, в особенности нижние сло
и.
Ц Тогда это черное, раз оно в самом низу, должно быть едва ли не бульоном и
з Финна.
Ц В духовном смысле так оно и есть, Ц согласился Аврелиан. Ц Фактическ
и же это лишь необычайно плотное, очень давней выдержки пиво. Не вообража
й, что в нем плавают сгустки крови или мы вытаскиваем из засорившегося кр
ана кости и зубы.
Ц Разумеется, нет! Ц воскликнул Даффи, про себя решив больше не притраг
иваться к этому пиву. Ц А когда его разливают? Я ни разу не слышал даже нам
ека на то, что кто-то его пробовал.
Ц Ничего удивительного. В последний раз черное разливали в 829 году, когда,
помнится мне, сыновья бедного императора Людовика пошли войной на отца.
Вновь мы будем разливать его в этом году, тридцать первого октября. Так за
ведено, что каждую каплю черного выдерживают семьсот лет.
Ц Боже милостивый, Ц воскликнул Даффи, Ц но пиво не выдерживают так до
лго! Столько лет не выдерживают даже бренди или кларет.
Ц Верно, Ц согласился Аврелиан, Ц после такого срока вряд ли можно наз
вать напиток пивом Он становится чем-то другим. Во многом сродни вину, что
ты пил в таверне Вакха в Триесте. Полагаю, ты заметил, что кран для розлива
черного всего в нескольких дюймах над грязным полом? Так что за один раз у
ровень понижается всего на три-четыре дюйма, и количество черного крайн
е ограниченно.
Ц А большой на него спрос? Ц поинтересовался Даффи, сам уверенный, что е
два ли.
Ц Да… но не среди любителей пива. Из-за своего… хм… источника черное нео
бычайно насыщено психически, духовно… магически. Равно и физически, нере
дко уровень его крепости куда выше получающегося при натуральном броже
нии. Как бы там ни было, спрос многократно превышает наши скудные возможн
ости. Вот чего на самом деле хотел от меня Антоку Ц чашку, способную подде
ржать в нем жизнь, по сути, отнятую тысячу лет назад. Ребенком он был убит в
японском морском сражении, так-то. В прошлый раз я расщедрился для него…
Ц Он запнулся и исподлобья покосился на Даффи, виновато улыбнулся, кашл
янул и продолжил: Ц В общем, теперь он считает себя вправе получить еще. О
днако боюсь, это не так. Равно и остальные Черные Птицы Ц эфиоп, несколько
индусов, абориген Нового Света и прочие Ц все они тоже надеются получит
ь глоток. У многих положение столь же отчаянное. Только никто не получит н
и капли.
Ц Кому же оно предназначено? Ц спросил Даффи, невольно заинтересовавш
ись судьбой напитка. “В конце концов, то вино в Триесте было на редкость хо
рошим”, Ц подумал он.
Ц Антоку, несомненно, считает, что я намерен отдать его тебе, Ц сказал Ав
релиан, Ц ибо натравил на тебя ифритов. Хотя, возможно, так он пытался пре
дупредить меня, что способен убить кого-то еще более значимого.
Ц Хм, да. Но кто все-таки его получит? Ц “Напрямик никогда не скажет”, Ц п
одумал ирландец про себя.
Ц На сей раз? Наш король Ц Король-Рыбак. Он занедужил, я ведь говорил? Как
и Запад. Мне по сию пору не вполне ясна природа их связи, но связь, без сомне
ния, существует Ц когда король в добром здравии, Запад столь же крепок.
Ц И пиво исцелит его? Ц поинтересовался Даффи, стараясь скрыть свой ске
птицизм.
Ц Да. Наш король обессилел, ранен, силы его растрачены. Из черного он поче
рпнет силу и нрав Финна, первого короля, и вновь восстановит владычество
в своих землях.
Ц Зачем тогда ждать до октября и не разлить черное раньше? Когда речь иде
т о семи столетиях, несколько месяцев…
Ц Нет, Ц произнес Аврелиан. Ц Срок нельзя пододвинуть. Круг должен быт
ь пройден полностью: звезды, приливы, даты рождений играют роль не меньшу
ю, чем собственно процесс пивоварения. Черное будет разлито тридцать пер
вого октября, и ни днем раньше. Ц Он поднял встревоженный взгляд на Даффи
. Ц Теперь ты, вероятно, понимаешь, отчего Ибрагим так торопится уничтожи
ть пивоварню.
В два часа утра остатки посетителей были отправлены по домам, светильник
и потушены. Решив, что уборка подождет до утра, прислуга разбрелась по пос
телям. Даффи вышел на задний двор, но и там не горел ни один огонь, все викин
ги мирно храпели в конюшне, нигде не видно было новых заложенных петард
Ц и он вернулся внутрь. Несмотря всего на четыре часа сна накануне, суету
и обильные возлияния прошедшего вечера, ему не спалось. В темноте он прис
ел за свой стол. “Как всегда, Ц думал он, Ц Аврелиан сумел уклониться от о
твета на вопрос, интересующий меня более всего: кто или что я в этом хитрос
плетении! Отчего я так занимаю всех Ц от Вакха до Ибрагима?”
С кухни донеслись приглушенные голоса, говорящие на итальянском, и он бе
сшумно отодвинулся со стулом поглубже в тень.
Ц Есть вести от Климента? Ц спросил один.
Ц По правде сказать, Ц ответил второй, Ц похоже, на сей раз он таки приш
лет войска. Более того, он готов даже пойти на временный союз с Лютером, чт
обы Запад мог без опаски собрать все силы против Оттоманской империи.
Двое собеседников вышли из кухни и стали подниматься по лестнице, не зам
етив Даффи. В одном ирландец узнал Аврелиана, другой был смуглый кудрявы
й паренек Джок, тот самый, что раньше вечером при встрече с Даффи поглубже
надвинул шляпу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109