Тело амёбы с хлюпаньем расплескалось по стенам и потолку подземного хода, а на его месте скала вспухла , будто что-то – или кто-то ? – силилось выбраться наружу. В камне прорисовался силуэт, образовавший на стене причудливый барельеф: голова, две руки, две ноги, туловище.... Окажись здесь в этот момент любой росток из племени гор, он тут же узнал бы в каменной карикатуре солдата-штампа в боевом облачении. Но орты очень редко посещают нижние галереи Катакомб – владения клямб и прочих неразумных тварей.
Портрет в камне существовал недолго – от силы полчаса. Выпуклость скалы начала быстро оплывать, потом лопнула и стекла вниз густыми тяжёлыми каплями, оставлявшими на стене извилистые дымящиеся дорожки. А через час остался лишь смутный контур – его и разглядеть можно было только в том случае, если внимательно присмотреться (и ещё знать, что здесь вообще что-то было). Две приползшие на странный незнакомый запах клямбы с аппетитом вылизали мокрые следы – еда была непривычной, но вкусной.

* * *

– Пришлось использовать последнее ?
Вопрос-утверждение Отца-Воеводы прозвучал как: «А ты постарел, воин...». Старшие остаются Старшими – эмоции, на миг овладевшие ими при встрече, ничуть не отразились на их цепкости восприятия: Вождь сразу заметил, как изменилась лицо Хока.
Хок молча кивнул – говорить ему почему-то совсем не хотелось. Однако Муэт молчать не стала.
– У меня есть к вам вопросы, Старшие, и по законам ортов я имею право получить на них ответы.
В глазах Матери-Ведуньи промелькнуло странное выражение, – к жалости и радости примешалось что-то ещё, – но Отец-Воевода предостерегающе поднял руку:
– Подожди, – холодно сказал он. – Ты узнаешь всё, что хочешь узнать, только чуть позже. Сначала расскажите. Всё – с самого начала.
Расскажите – на языке магов племени юго-западных ортов это означало покажите : так проще и гораздо понятнее.
Все четверо сидели в овальном гроте, открывшимся в каменной стене Большого зала. Здесь много таких гротов, использующихся от случая к случаю – например, на Празднике Цветов, – и запечатанных во все прочие дни. Только сейчас место ложа заняли низкий стол и четыре кресла – древних, настоящих , а не сотворённых магией на краткий срок. Вход в пещерку окутал Полог – отсекающие заклятье, позволяющее принимать мысленные вызовы, но не выпускающее наружу ни звук, ни образ. Старшие не спешили – они прекрасно видели, что молодая пара измучена и опустошена, и настояли на еде. Две ведуньи быстро накрыли стол и безмолвно исчезли, повинуясь лёгкому жесту Верховной Магини.
При взгляде на нехитрую трапезу племени гор – съедобные клубни, выращенные под землёй, жареное мясо одомашненных шершунов и горячий напиток из тонизирующей травы – Муэт почему-то вспомнилась изысканная роскошь свадебного стола, приготовленного для неё Ханом. «Какая нелепая мысль!» – подумала орта, но тут же поймала себя на том, что таким же точно жестом Кли-Тимни (то есть Орнита) отпускала гейш, когда их услуги больше не требовались Хозяйке. «Что, и у нас то же самое? Пирамида Власти...».
" Ты всё узнаешь, цветок, – мыслеголос Матери-Ведуньи звучал мягко, – а пока ешь: ты вернулась домой ".
А Хоку показалось, что кроме естественной заботы о чудом вернувшихся – считай, из Бездны! – сородичах, Старшими двигала и холодная рассудительность: воспроизводимые утомлённым сознанием зримые образы будут нечёткими. Впрочем, он и сам – и наверняка! – поступил бы точно так же: слишком важно для племени то, что узнали молодые орты.
– А ты изменился не только внешне, воин, – медленно произнёс Вождь, наблюдая, как Хок и Муэт торопливо утоляли голод. – Вы оба изменились, и это хорошо.... Да, штурм Базы – а он затевался не сам по себе, но чтобы вымостить тебе дорогу в Город, – дорого нам стоил. Очень дорого – отряд Лайона атаковало на отходе множество летателей. Хозяева применили магию – защитные поля воинов стали хрупкими , и слишком часто энергопотоки эмиттеров ломали магические коконы.
– Скольких мы недосчитались?
– Вопрос не простого воина – вопрос вождя. Погибло сто девяносто магов-бойцов, причём под стенами Базы только сорок два.... Остальных штампы убили, когда гнали отряд Лайона к Рубежу.
– Погибших не сто девяносто, а сто девяносто один! – неожиданно вставила Муэт, резко отодвигая полупустую чашу с истекающим тёплым паром тёмным напитком. – Вы забыли Орниту, Старшие. Мы не сидели бы сейчас здесь, если...
– Тайная значила для народа гор куда больше, чем сотня воинов, – да простят мне Внешние это кощунство по отношению к ушедшим в Бездну! – перебила её Мать-Ведунья. – Это была наша надежда на будущее – не говоря уже о том, что Орнита и другие делали для нас в настоящем. Но мы...
– Потом! – остановил обеих орт Отец-Воевода. – Вы пришли в себя? Тогда покажите нам, как это было, – жёстко приказал он, дождавшись утвердительных кивков Муэт и Хока.
...Когда растаяли последние картины, совместно творимые молодыми ортами, Вождь какое-то время молчал.
– Вот, значит, как... – задумчиво произнёс он наконец. – Машина Проникновения.... Ты помнишь, Старшая, наш разговор? Значит, эта Машина существует и работает. И хорошо работает – наша пара цела и невредима.
– Телепортатором управляла Тайная, – возразила Мать-Ведунья. – А она точно знала, где должны оказаться беглецы.
– В Городе побывало много пленниц, и многие из них стали элами – настоящими элами. И ты не хуже меня знаешь, как Повелители умеют выворачивать память, – в конце концов, у них есть менталосканер. Вспомни слова Орниты – " Хозяева для того и допустили меня к Телепортатору, чтобы я составила точную карту Катакомб ".
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84