Открылась и снова закрылась перегородка-шлюз, а затем дверь. Джинсон прислушивался, затаив дыхание. Его глаза напряженно следили за причалом, маскирующим вход. Наконец доски отодвинулись, как тяжелый занавес. Появился Картер. Джинсон приложил палец к губам, хотя Пол и Шейла и так уже затаились. Сгорбившись, почти бесшумно он двинулся через болото, потом вдруг остановился и резко взмахнул своим носовым платком, как будто хотел поймать муху!
– Вот я и взял тебя! – воскликнул биолог. Несмотря на расстояние, он услышал сдавленный удивленный возглас Картера и обернулся.
– Эй, вы там! Не видели, куда полетела леопардовая муха?
Картер медленно подошел по освещенным луной камышам. В голосе его слышалось облегчение, когда он сказал:
– Ох, это вы, доктор Джинсон?
– Да, это я. Вышел на охоту за редкими экземплярами. Мистер Картер, вы не скажете, который час?
– Сейчас ровно одиннадцать, – ответил окончательно успокоенный Картер.
Джинсон довольно удачно изобразил в своем голосе ужас:
– Боже мой! Я прозевал последний автобус! Как же мне теперь добраться домой? Вы случайно не на машине? Может быть, вы довезли бы меня до Лидхэма, а оттуда я смог бы позвонить, чтобы за мной приехали.
– Я не собирался прямо в Лидхэм, но... Казалось, Картер задумался.
– Я подвезу вас до главной дороги, доктор. А там есть телефон-автомат.
– Большое спасибо! Это очень любезно с вашей стороны.
Оба направились к автомобилю Картера.


***

– Ты уверен, что с доктором ничего не случится? – спросила Шейла, когда биолог и его опасный спутник исчезли из поля зрения.
– Надеюсь, – ответил Пол. – А вообще, я тоже беспокоюсь за него. Ведь если дело дойдет до стычки, Картер окажется гораздо сильнее и опаснее, чем можно ожидать.
– Я знаю, – Шейла содрогнулась. – Ах, Пол!
Все это так невероятно, так непостижимо! Вдруг она замерла.
– Шати!
– Может быть, на этот раз... – прошептал Донован чуть слышно.
– Может быть, это сам Ночной Странник, – продолжила за него девушка.
Пол почувствовал, что при одном упоминании этого имени волосы на его затылке зашевелились.
– Ты действительно веришь в это?
– Он был у Картера, а вышел Картер один.
– Что ж, звучит логично.
– Т-с-с! – прошипела Шейла.
Они услышали скрип перегородки, доски причала раздвинулись, и призрачная фигура в балахоне и черной шляпе вынырнула наружу.
Шейла не издала ни звука, но ее пальцы судорожно вцепились в руку Пола. Он тоже сжал ее руку, и они замерли, стараясь слиться с камышами.
Быстро и бесшумно, как призрак, Ночной Странник двигался в том же направлении, что и Картер И Пол понял, что не сможет сейчас оставить Джинсона одного.
Он решил идти за Ночным Странником. Всю эту историю нужно было заканчивать, и заканчивать прямо сейчас.
– Помоги мне, – выдохнул он на ухо Шейле. – Мы должны заставить его свернуть в сторону.
– Хорошо, – прошептала она.
Пол дернул Шейлу за ноги.
– Защищайся! – прошипел он.
Они изобразили короткую шумную борьбу.
– Эй, Ночной Странник! – крикнул Пол. – Где Картер? Скажи ему, что я поймал девушку.
Тощая, похожая на скелет, фигура повернулась к ним, словно ужасная статуя.
– Кто ты? – Звук странного, неестественного голоса нарушил тишину над болотом.
– Билл Джонсон. Я человек Картера.
– Откуда ты узнал о девушке?
– Картер мне сказал.
– Когда?
– Несколько минут назад.
Фигура Ночного Странника бесшумно двинулась к ним. Расстояние быстро уменьшалось.
– Это звучит очень правдоподобно.
Лунный свет ярко освещал лицо, похожее на маску смерти. Поля шляпы затеняли костистый лоб, но остальные черты этого призрачного лица ясно различались. Донован чувствовал, что кровь стынет в его жилах, холодный пот струится по спине, а желудок, казалось, превратился в ледяной комок.
– На помощь! – закричала Шейла. – Не отдавайте меня ему!
Она боролась так натурально, что почти вырвалась из объятий Пола.
Ночной Странник, казалось, поверил их игре.
– Хорошо, что вы сделали это, Джонсон. Я позабочусь о том, чтобы наградить вас достойно. Эта ночь показала, что у нас не так много надежных слуг.
Три шага разделяло их.., два.., один... Пол отпустил руку девушки.
– Беги! – закричал он. – Спасайся, любимая!
И, собрав все силы, он бросился на стоявшую перед ним тощую фигуру. Из тонких губ вырвался удивленный вскрик, когда Донован всем своим весом вдавил и грязь ем легкое тело. Краем глаза Пол видел, что Шейла не убегает. Она была рядом, готовая прийти на помощь.
– Ради, Бога, беги! – прокричал Донован. – Вряд ли я смогу его удержать.
Несмотря на худобу, Ночной Странник оказался невероятно сильным. Его мышцы были наполнены той же нечеловеческой энергией, что и мускулы Картера. Они катались в грязи, ломая камыш.
Шляпа слетела с головы Ночного Странника, обнажив круглый голый череп. Шейла попыталась схватить его сзади, но он вырвался отчаянным усилием, оставив свой балахон в руках девушки. Не удержав равновесия, она тяжело упала на землю.
Костлявые пальцы сомкнулись на шее Донована. Отшатнувшись назад, Пол нанес страшный удар коленом по ребрам Ночного Странника. С болезненным криком тот отлетел в сторону.
Шейла нащупала в грязи обломок доски от причала.
– Возьми это быстрее! – Она протянула доску Доновану.
Ночной Странник что-то злобно прорычал и снова бросился в атаку. Пол изо всех сил ударил его доской. Раздался треск, и Ночной Странник отшатнулся назад. Но и на этот раз он быстро пришел в себя, и, прежде чем Пол успел размахнуться для второго удара, костлявые пальцы вырвали доску и отбросили в сторону.
Руки скелета снова сжали горло Донована.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26