Туша лайнера покидала беззвучный тоннель лишь в тех случаях, когда требовалось пополнить запасы топлива или пассажиры желали поглядеть на местную достопримечательность.
На четвертый месяц (стандартной продолжительности) такой «диковинкой» стал красный карлик, расположенный поблизости от созвездия Ориона. Судно начало торможение за два парсека до цели и, приблизившись на сто тысяч километров, застопорило ход.
Туристы прильнули к иллюминаторам, восторгаясь мрачным величием умирающего светила. Карлик клокотал, ничуть не умиротворенный вниманием. Он надолго переживет и туристов, и лайнер. Даже на изрядном отдалении звезда была крайне опасна. Если бы не специальные защитные фильтры, созерцание имело бы печальный итог.
Тем временем на капитанском мостике происходило нечто странное. Радары, сканируя Космос, обнаружили неизвестный объект. Он не вступал в диалог, не подавал позывных, но приближался. Маневры не оставляли сомнений: объект управляем. Догадки подтвердились, но просканировать корабль не представлялось возможным: звездолет защищал особый отражающий слой, состоящий на вооружении Флота.
Капитан от тревоги не находил себе места. Кто это? На пиратов не похоже. Размеры объекта невелики — в сравнении с махиной лайнера. Каким образом этот малыш здесь оказался? Поблизости не проходили оживленные маршруты. Ближайшая заправочная станция находилась на расстоянии многих парсеков. Водоизмещение незнакомца предполагало крохотные баки, уместившиеся бы в дальнем конце трюма лайнера. С таким запасом крошка не могла одолеть дальний путь в одиночку. Следовательно...
Сделать выводы капитан не успел. Корабль приблизился на расстояние, приемлемое для внешних датчиков. Над тушей лайнера промелькнул стремительный силуэт, наводивший на мысли о глубоководных хищниках со старушки-Земли. Офицеры сгрудились у мониторов, но объект передвигался слишком быстро. Поравнявшись с лайнером, звездолет завис над кормой. Выхлоп дюзы сорвал с обшивки камеры и датчики.
Большинство экранов потухло. Остальные же демонстрировали, как над лайнером вспух красно-желтый пузырь. Куски обшивки устремились в открытый Космос. Пузырь лопнул; на его месте закружилась метель — ледяные кристаллики. Вакуум безжалостно высасывал воздух из лайнера. Так кровь покидает тело...
Капитан, держась за сердце, понял, что удар пришелся не куда-нибудь, а в атмосферно-регенерационный отсек. Если бы разгерметизация произошла в ином месте, система жизнеобеспечения прилегающих шлюзов задраила бы аварийный отсек. Собственно, так и случилось, но повреждена была вентиляционная система... Если не устранить утечку, вакуум высосет ВЕСЬ воздух в течение пары часов.
Стоило капитану об этом подумать, как неизвестный корабль совершил иной, не менее пугающий маневр. Основные дюзы погасли, зато маршевый двигатель принял вертикальное положение. Балансируя на огненных хвостах, звездолет начал снижаться. В аккурат на пробоину. Та была совсем небольшой (в масштабе лайнера — микроскопической), благодаря чему размеров объекта хватило, чтобы закрыть её целиком. Оплавленные края скрылись под дном корабля.
Приборы, сигнализировавшие об утечке всеми возможными способами, тут же успокоились. Герметизация восстановилась на 99 процентов. Это означало, что, избежав перспективы умереть от удушья в вакууме, пассажиры лайнера столкнулись с новой опасностью. Убийствами и разграблением — десантом ИЗВНЕ. Капитан уже не сомневался, что... Их берут на абордаж.
Офицер был молод, и подобные неприятности случались с ним впервые. Вспотев, он судорожно вцепился в поручни. На мониторах показались люди в черной форме, бегущие из одного отсека в другой. Пираты. Определенно, это пираты.
«К оружию!..» — завопил какой-то герой.
Капитан машинально кивнул. Однако, когда рука потянулась к табельному бластеру, офицер рассмотрел еще одну деталь. Все пираты были в противогазах.
Из вентиляции струилась отрава, неразличимая глазом.
— ...Да, кое-что я приукрасил, — признался «стукач». — В особенности то, что касается неопознанного звездолета. Но, не сомневаюсь, примерно так все и обстояло...
— Как называлось судно?
— Пиратов?
— Нет, — отмахнулся Громобой. — Лайнер.
— А... «Altair».
— Откуда и КУДА он следовал?
— Не знаю. Пьянчуга не признался, как я ни выспрашивал.
Блэйз кивнул. Разумеется. Пошарить в Сети, конечно, он не догадался, это повлекло бы излишние накладные расходы. Что ж, название есть. Остальное — не проблема.
— Ясно. Что дальше?..
— Ну вот... Пустили, значит, газ... Вещество-то оказалось не каким-нибудь усыпляющим пустячком — настоящим боевым химикатом!.. Богатеи передохли, как мухи, от второго же вдоха! — Осведомитель щелкнул пальцами, демонстрируя, КАК именно «передохли богатеи». — Никакие это не пираты, никакой не абордаж. Погибло ведь ни много, ни мало — три тысячи. Форменный терроризм. Сечешь?
Троуп кивнул.
— Секу, секу. Как же уцелел наш приятель?
— Да, он оказался тем еще пронырой... — Осекшись, «стукач» хотел поправиться, но лишь неловко улыбнулся. — Сидел в своей каюте, ждал заказанный коньяк и смотрел голографический фильм. К счастью, кино было не про войну, поэтому он расслышал взрыв. Убавил звук, а когда в коридоре раздались крики умирающих, метнулся к аптечке. Не дурак, верно ведь?.. — Собеседник завистливо прищурился.
— Как его звали?..
— Джон. Джон Майкл Дональдсон. Не удивлюсь, если в каждый порт он заходит под новой фамилией. Так вот, напялив кислородную маску, он осторожно вышел. Когда...
Когда Джон крался вдоль переборок, он ежеминутно слышал крики — не Иных, а людей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21