- Тогда вы должны позвать Хозяев. Хозяева все видят, все знают. Они все исправят.
Рени прекрасно знала, кто тут хозяева, и не имела никакого желания объяснять свои проблемы администрации клуба.
- Мы не можем. У нас… есть причины. - Сидящие вокруг огня нахмурились. Если они марионетки, то в любой момент могут послать в аварийную службу автоматическое сообщение о неисправности. А ей нужно время, чтобы выяснить, почему Ксаббу не может выйти из сети. - Что-то… очень дурное притворилось Хозяином. Если позвать Хозяев, это зло найдет нас. Мы не можем звать их.
Теперь все четверо закивали, как суеверные дикари в сетефильме низшего пошиба.
- Тогда мы поможем, - с энтузиазмом заявил Шлагбаум. - Мы поможем справиться со Злым. - Он повернулся к своим товарищам: - Колин. Колин знает, как помочь этим людям.
- Плавда. - Свистун не выговаривал буквы - отсюда, видимо, и кличка. Говорил он медленно и улыбался криво. - Она помозет. Но она поплосит цену.
- Что за Колин? - Рени боролась со страхом и нетерпением. С ее другом случилось что-то очень страшное, администрация клуба ее ищет, Стримбелло заявил, что знает ее настоящее имя, а она, вместо того чтобы хватать Ксаббу под мышку и уносить ноги, вынуждена разыгрывать какой-то сказочный сценарий. Она покосилась на бушмена. Его сим сидел у огня, недвижный, как кокон бабочки.
- Она знает, - сообщил Крошка. - Иногда она говорит.
- Она волшебная. - Шлагбаум развел ручищами, словно хотел показать. - Она помогает. Но берет цену.
Рени уже не могла сдерживаться:
- Кто вы? Что тут делаете? Как вы сюда попали?
- Это хорошие, очень хорошие вопросы, - медленно проговорил Асфальт. Казалось, он был самым задумчивым из всей компании. - Нам бы пришлось много подарков отнести Колин, чтобы она на все ответила.
- Вы хотите сказать, что не знаете, кто вы такие и как сюда попали?
- У нас есть… идеи, - многозначительно ответил Асфальт. - Но мы не уверены. Иногда вечерами мы спорим об этом.
- Асфальт у нас лучший спорщик, - объяснил Шлагбаум. - В основном потому, что все остальные устают спорить.
Они - точно марионетки. Только… потерянные какие-то, заблудились вдали от ярких огней и смутных искушений. У Рени мурашки побежали по спине от мысли, что конструкты, обрывки программного кода, могут сидеть вокруг виртуального костра и спорить о метафизике. Им так… одиноко. Она подняла глаза на запутавшиеся в паутине корней огоньки. Как звезды. Крохотные огоньки, рассеивающие тьму наверху, как костер стоит на страже перед тьмою земли.
- Ладно, - проговорила Рени. - Ведите нас к своей Колин.
Шлагбаум потянулся и выдернул из костра пламенеющую ветку. Трое его товарищей, разом посерьезнев, сделали то же самое. Рени почему-то показалось, что для них это всего лишь игра. Она протянула руку за последней веткой, но Асфальт остановил ее.
- Нет, - сказал он, - мы должны оставлять костер горящим. Чтобы найти дорогу назад.
Рени подняла Ксаббу на ноги. Его чуть качало, словно он вот-вот рухнет от усталости, но когда Рени отняла руку, он удержался на ногах.
- Вы сказали, - напомнила Рени странной компании, - что мы должны принести ей подарок. Но у меня ничего нет.
- Тогда подарите ей сказку. Ваш друг мистер Вонде их много знает - он нам рассказывал. - Крошка улыбнулся, припомнив. - Хорошие сказки.
Вел Шлагбаум, пригибаясь, чтобы не цепляться макушкой за корни. Последним шел Свистун, держа факел высоко над головой, так, чтобы круг света целиком накрывал Рени и Ксаббу. По окраинам поля зрения что-то неуловимо мерцало, и, по мере того как они шли, пещера менялась. Тоненькие корешки на потолке утолщались, огоньки меркли, мягкая земля под ногами твердела. Вскоре Рени обнаружила, что бредет по подземелью, освещенному только факелами. Стены пещеры покрывали странные узоры, нарисованные словно углем и кровью примитивные фигурки людей и животных.
Пещера уводила вниз. Рени взяла бушмена за руку, черпая силу в его присутствии. Она уже начинала ощущать себя такой же частью этих мест, как Шлагбаум и прочие. Что это за сектор клуба? В чем его цель?
- Ксаббу, ты меня слышишь? - По выделенке ответа не было. - Как ты там? Ты в порядке?
Ответа не было долго.
- Я… я почти вас не слышу. Есть другие, совсем рядом.
- Что значит «другие»?
- Трудно объяснить. - Голос Ксаббу был тих и безжизнен. - Кажется, Древний народ близко. А быть может, и Голодный, тот, кто обожжен огнем.
- Что это значит? - Она встряхнула его за плечо, пытаясь вывести из странной летаргии, но Ксаббу только покачнулся и едва не упал. - Что с тобой?!
Ксаббу не ответил. В первый раз с той минуты, когда она нашла его, Рени ощутила настоящий испуг.
Шлагбаум остановился перед широкой естественной аркой. По краю ее шел ряд грубо нарисованных глаз, темных, как синяки.
- Мы должны идти тихо, - прошептал он, прижимая длинный палец к губам. - Колин не любит шума.
Он провел спутников под аркой.
В пещере было светлее, чем в туннеле. В дальнем конце подземного зала из трещины в полу поднимался пар, подсвеченный снизу багровым огнем. В кровавом тумане смутно виднелась фигура на каменном троне, недвижная, как статуя. Пещеру наполнил голос, пульсирующий, гулкий, похожий скорее на церковный орган, чем на человеческий голос, хотя слова были вполне разборчивы:
- Подойдите.
Рени шарахнулась было, но Шлагбаум взял ее под руку и подвел к трещине. Остальные помогли Ксаббу. «Это… как бишь его… Дельфийский оракул в натуре, - подумала Рени. - Кто-то здорово покопался в греческой мифологии».
Тень встала, раскинув руки под плащом, похожим на перепончатые крылья. Трудно было разобрать - мешали туман и плотная ткань, - но казалось, что рук под плащом слишком много.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293