Когда несколько дней спустя крокодила нашли и убили, в его желудке обнаружили моего брата, полупереваренного и белого как молоко.
Рени передернуло.
- Не вини себя. Господи, надо было сказать об этом мне, прежде чем я потащила тебя в бассейн. Вот так ВР, без сомнения, может причинить вред - затронув фобии или детские страхи. Но, поскольку это контролируемая среда, ее используют и для лечения.
- Я не чувствую себя исцеленным, - тоскливо заметил Ксаббу.
Рени еще раз сжала его руку и встала на ноги. Мышцы болели - наверное, от напряжения. А еще от взбучки, которую ей нечаянно устроил Ксаббу.
- Пошли. Мы уже час нашего времени потратили, а не увидели почти ничего.
- А где мы? - Бушмен тоже поднялся и внезапно замер, пораженный новой идеей. - А нам не придется возвращаться тем же путем?
Рени рассмеялась.
- Ни в коем случае. Строго говоря, мы можем уйти напрямую в любой момент. Всего и дел-то: подать команду «выход», помнишь?
- Теперь вспомнил.
Коридор явно оформлял тот же дизайнер, который создал и кипящее озеро. Стены из того же черного вулканического камня, грубые на ощупь и мерзкие на вид. Всепроникающий, льющийся неизвестно откуда алый свет.
- Мы можем поблуждать без цели, - заметила Рени, - а можем применить научный подход. - Она остановилась на секунду, но ничего привлекательного не увидела. - Меню! - потребовала она громко и четко. Стену перед ней испещрили огненные письмена. Изучив список предложений, по большей части неприятно-соблазнительных, она выбрала самое нейтральное: - Лестница.
Коридор заколыхался и обрушился вниз, как вода в кухонном стоке. Они стояли на площадке посередине титанических масштабов лестницы. Ступеньками служили массивные плиты полированного черного камня. Мгновение они были на лестнице одни, потом воздух, замерцав, наполнился бледными тенями.
- О предки мои… - прошептал Ксаббу.
Пролеты лестницы заполняли сотни призраков. Некоторые тащились устало, отягощенные тюками земных пожитков. Иные, менее материальные, плыли над ступенями подобно клочьям тумана. Рени видела множество древних костюмов множества культур, слышала шепот на вавилонском множестве языков, словно тени призваны были представлять срез всей человеческой истории. Она увеличила громкость в наушниках, но так и не сумела разобрать ни слова.
- Опять погибшие души, - заметила она. - Может, кто-то пытается послать нам весточку: «Оставь надежду, всяк сюда входящий», - или что-то в этом роде.
Ксаббу опасливо оглядел проплывавшую мимо очень красивую китаянку, осторожно державшую в обрубленных запястьях рыдающую отсеченную голову.
- И куда теперь? - спросил он.
- Вниз. - Рени это казалось очевидным. - В таких местах всегда приходится спускаться до самого дна, прежде чем выберешься.
- А-а. - Ксаббу обернулся к ней. Лицо его сима внезапно озарила улыбка. - Эта мудрость приходит нелегко, Рени. Я впечатлен.
Рени молча оглядела его. Она имела в виду бесконечные игры-стрелялки, в которые играла в детстве, но не поняла, что имел в виду он .
- Тогда пошли.
Поначалу Рени опасалась, что встретит сопротивление или, по крайней мере, сценарий, который придется разыграть, но духи лестницы только расступались перед путниками, безвредные и разговорчивые, как голуби. Один, скрюченный старик в набедренной повязке, стоял посреди пролета, молча вздрагивая не то от хохота, не то от рыданий. Рени попыталсь обойти его, но старик конвульсивно дернулся, дотронувшись до ее плеча, и тут же растворился в клубах дыма, чтобы возникнуть снова выше по лестнице - таким же скрюченным и трясущимся.
Они шли около получаса, сопровождаемые лишь симуляциями не нашедших вечного покоя. Лестница казалась бесконечной, и Рени уже подумывала, а не свернуть ли в один из боковых проходов, начинавшихся на каждой площадке, как услышала голос, прорезавший скорбное бухтение фантомов.
-… Как сука. Дышит тяжело, стонет, пена на губах - да сами увидите!
Ответом послужил грубый смех.
Рени и Ксаббу свернули за угол. На площадке стояли четверо мужчин, с виду вполне реальных по сравнению с призрачными слушателями. Трое были темнокожими, черноволосыми полубогами, высокими и красивыми почти невероятно. Четвертый был не так высок, зато чудовищно толст - словно кто-то одел бегемота в белый костюм и приделал ему круглую, лысую человеческую голову.
Хотя толстяк стоял спиной к лестнице и не мог слышать беззвучного приближения Рени и Ксаббу, он мгновенно обернулся и уставился на них. Его маленькие блестящие глазки ощупали Рени почти физически, как жесткие пальцы.
- О, добрый день. Веселитесь, джентльмены? - Голос его был созданием гения - густой, маслянистый, как viola da gamba .
- Да, спасибо. - Рени неуверенно положила руку на плечо свеому спутнику.
- В первый раз у прославленного «Мистера Джи»? - поинтересовался толстяк. - Ну, признайтесь, - я и так вижу, стыдиться тут нечего. Присоединяйтесь к нам, ибо я знаю все закоулки этого удивительного и потрясающего места. Меня зовут Стримбелло. - Он чуть склонил нижнюю челюсть к грудине в усеченной версии поклона, отчего подбородки сплющились и вздулись, как жабры.
- Рад познакомиться, - ответила Рени. - Я мистер Отепи, а это мой деловой коллега мистер Вонде.
- Вы из Африки? Великолепно, великолепно. - Стримбелло просиял, точно Африка была хитрым фокусом, который Рени и Ксаббу только что показали. - Мои друзья - что за день, столько новых друзей! - с Индийского субконтинента. Точнее говоря, из Мадраса. Позвольте представить вас братьям Павамана.
Трое его спутников отвесили короткие поклоны. Может, они и в жизни были тройняшками, потому что симы их были практически идентичны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293