Пронзительный крик перекрыл шум боя. Мак-Кейд понял, что это была та самая женщина, что говорила от имени Потрошителей, и почувствовал, как ком встал у него в горле. С ее гибелью удача отвернулась от Зеленых Потрошителей. Один за другим рухнули два их бойца из воздушного звена. Затем они потеряли одного из прыгунов. Два прыгуна, оставшиеся в живых, пытались изо всех сил поддержать последнего летающего бойца, но было слишком поздно. Атакованный превосходящими силами, он погиб, за ними пали и сами прыгуны, затем был убит и последний боец-пехотинец. Сражение завершилось, победила команда Зомби.
Публика разразилась приветственными возгласами, а на арене появились санитары, чтобы определить, кто ранен, а кто погиб. Морально опустошенный этим зрелищем, Мак-Кейд с болезненным любопытством смотрел, как один из санитаров, уперщись ногой в труп женщины, выдернул боевой топор.
– Итак, – как бы походя поинтересовалась Клавдия, возобновив прерванный разговор, – что мы выбираем: вашу смерть или смерть моего брата?
Мак-Кейд заметил, что возбуждение поединка все еще окрашивало румянцем ее щеки, а дыхание было быстрым и прерывистым.
Он достал сигару и закурил, не спрашивая позволения. Когда сигара наконец занялась, охотник глубоко затянулся ее дымом, а выдохнув дым, сказал:
– Я не наемный убийца. Клавдия желчно усмехнулась.
– Я могла бы сказать, что это – прекрасный ответ! Только я, к сожалению, никак не могу понять разницы между охотником за головами и наемным убийцей. Но оставим нюансы! Это ваше окончательное решение?
– Боюсь, что да, – невозмутимо согласился Мак-Кейд.
– Тогда прощайте, Мак-Кейд!
С этими словами принцесса поднялась и поднесла ко рту свой серебряный стержень. Оказалось, это был микрофон. Откуда-то появилась телекамера-робот и навела на нее свой объектив. Тысячи изображений Клавдии возникли на тысячах голографических экранов, привлекая к себе внимание зрителей.
– Леди и джентльмены, граждане Империи и мои друзья из других миров! Я, принцесса Клавдия, жалую вас еще одним развлечением. – Она сделала паузу, указывая грозящим пальцем на Мак-Кейда. – Законное убийство презренного охотника за головами, Сэма Мак-Кейда!
6
«Черт побери! – выругался про себя ведущий, сбросив ноги с консоли. – Это будет что-то новенькое!» Улыбаясь в предвкушении интересной работы, он начал быстро выстукивать что-то на клавишах своего пульта. Ведущий был совсем один в телестудии, расположенной под игровым полем на глубине сотни футов. Компанию ему составляли лишь автоматы и роботы, обеспечивавшие безупречное функционирование всех систем. В то время как сам он был человеком рассеянным и несобранным, роботы постоянно устраняли последствия его разболтанности. Командный пункт весь переливался, в глубине полированных поверхностей отражался свет тысяч индикаторов, прохладный и чистый воздух шелестел в воздуховодах под потолком. Ведущий сидел в кресле на платформе перед огромным пультом-консолью, наблюдая за тридцатью мониторами, установленными в стенде над пультом. Каждый монитор показывал собственную картинку, передаваемую ему телекамерой-роботом. Эти телекамеры-роботы являлись лишь рядовыми солдатами находящейся в распоряжении ведущего армии технических средств. У него были также компьютеры и целая группа специальных роботов, которым он поручал задачи по режиссуре и монтажу кадров. С их помощью ведущий один справлялся со сложной задачей организации и проведения турниров. Более того, со временем он стал находить свою работу однообразной и скучной. Посмотрите несколько тысяч боев, и для вас они все станут похожи друг на друга, как горошины в стручке. Но ведущий гордился своим умением управлять настроениями толпы. Вполне можно было поручить ведение репортажей компьютеру, но он не делал этого, потому что ему доставляло наслаждение заставлять зрителей попеременно то вопить, то стонать от отвращения. Фактически только этим и нравилась ведущему его работа.
Вздохнув, он встал, затем снова сел, не обращая внимания на протестующее шипение пневматики, автоматически подгоняющей сиденье и спинку большого рабочего кресла под новое положение его щуплого тела. Несмотря на низкий и звучный голос, ведущий был небольшим человеком; по внешнему виду он, как день от ночи, отличался от бойцов, что сражались на игровой площадке над его студией. У него были черные глаза-бусинки, длинные волосы, ниспадавшие на плечи, и белая как мел кожа. По своему всегдашнему обыкновению, он был одет в халат и сандалии. Ведущий сам захотел жить под игровым полем, и он редко отваживался покидать свое жилище. Много лет назад он и общество решили, что они не нуждаются друг в друге; с тех пор ни одна сторона не пожалела об этом решении.
Пробежав взглядом по экранам мониторов, он отметил, что телекамеры-роботы выполнили его команды и встали таким образом, чтобы обеспечить наиболее эффектные в смотровом отношении ракурсы.
Ведущий отключил камеру, направленную на принцессу Клавдию, и послал в эфир кадр с Красными Зомби на переднем плане и зрительскими террасами на заднем. Он, ведущий, знал, что принцессе не очень понравится, если публике покажут, как она уходит из ложи. Видать, она действительно здорово разозлилась на этого парня, Мак-Кейда, – наверное, он ей крепко насолил. Может быть, ведущий и жил в изоляции от общества, но он знал, как ведут себя разгневанные государственные деятели. Ведь далеко не каждый день принцесса лично тыкает пальцем в того, кого она хочет видеть убитым. Да, сегодня будет нечто особенное, он знал это и чувствовал, что зрители тоже понимают необычность происходящего.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92