Путник зажмурился, смахнул навернувшиеся от неприятного яркого света
слезы и, приставив широкую ладонь ко лбу, приподнялся в седле, разглядыва
я открывающееся пространство, затем подался вперед, и по его усталому ли
цу медленно расплылась удовлетворенная улыбка. Как раз посередине дово
льно обширной вырубки стояла та самая пограничная крепость Ч внушител
ьное сооружение из массивных каменных блоков с тяжелыми двустворчатым
и воротами, окованными железом, и узенькими бойницами в тех местах, где не
военный архитектор разместил бы полноценные окна.
Макнейл методично обшарил взглядом стены и башни. Ворота наглухо закрыт
ы; ни внутри, ни снаружи не заметно никакого движения, никаких признаков ж
изни. Лишь громадные каменные стены безмолвно и будто скрывая какую-то з
агадку высятся посреди расчищенного пространства, освещаемые косыми л
учами склоняющегося к горизонту солнца.
Дункан откинулся в седле, нахмурился и погрузился в размышления. Мысли е
го были не слишком веселыми. У ворот крепости не видно ни единого стражни
ка. Между высокими зубцами на стенах не мелькает ни единой фигуры. Над баш
нями нет флагов, нет даже маленьких вымпелов… Над крышами крепостных зда
ний торчит не меньше дюжины печных труб, но ни одна из них не испускает даж
е тоненькой струйки дыма. Если там внутри и есть кто-нибудь живой, то он, до
лжно быть, просто из кожи вон лезет, дабы сделать свое присутствие незаме
тным. Макнейл обернулся и вновь посмотрел через плечо. О его товарищах по-
прежнему ни слуху ни духу. Всадник опять перевел взгляд на крепость и мра
чно ухмыльнулся. Вообще-то не стоило, конечно, так сильно удаляться от сво
их (ему ли этого не знать!), но это дельце с крепостью слишком уж его беспоко
ит, так что чем быстрее Дункан с ним разберется, тем спокойнее будет на душ
е.
А в воздухе уже вовсю пахло грозой. В таких условиях трудно не почувствов
ать приближения бури. На небе постепенно собираются тяжелые тучи, воздух
с самого утра густой и тяжелый. Макнейл кинул взгляд на низкое небо и впол
голоса выругался. Вот и строй после этого какие-то планы! Он ведь хотел бы
ло сперва как следует изучить крепость снаружи, первую ночь провести под
пологом леса, а уж потом направляться к этим воротам. Только вот ночка, по
хоже, предстоит не из приятных. А Дункан Макнейл вовсе не из тех романтико
в, что жаждут спать на раскисшей земле посреди глубоких луж под аккомпан
емент яростных молний, поливаемые струями нескончаемого ливня, когда ря
дом наверняка есть теплые и уютные постели. Слишком уж много ночей пришл
ось Дункану и его людям провести в полевых условиях. А уж если припомнить,
что нынешнее лето выдалось таким дождливым, что даже древние старики, ус
певшие всего на своем веку повидать, не перестают удивляться…
Всадник устало потянулся и постарался устроиться поудобнее. Что ж, в общ
ем-то крепость как крепость… Ему почему-то казалось, что укрепления долж
ны выглядеть куда внушительнее. Сколько шума по поводу пресловутой креп
ости поднялось в придворных кругах, когда всем стало ясно, что застава не
подает никаких признаков жизни вот уже целый месяц! Из крепости не прише
л и не прискакал ни один гонец, не прилетел ни один почтовый голубь. Ни еди
ной весточки Ч только молчание да неизвестность. Государь забеспокоил
ся, и сам отправил гонцов в далекую крепость. Никто из них не вернулся. Тог
да король призвал к себе волшебников и чародеев и повелел им установить
с крепостью мысленный контакт. Но на крепость как будто опустилась какая
-то непроницаемая завеса, и даже самые могучие волшебники не сумели ее од
олеть. Государь ежедневно выслушивал многочисленные отчеты о провалив
шихся попытках установить с крепостью хоть какую-нибудь связь и с кажды
м днем все больше и больше мрачнел и беспокоился. Вот после этого началас
ь настоящая паника.
Крепость стоит как раз на границе Лесного королевства с его ближайшим со
седом, Холмистым княжеством. Граница уже не одно столетие вызывала споры
, угрожая даже стать причиной серьезной войны, а посему в ту пору, когда ед
ва закончилась война с демонами и повсюду стояла сплошная неразбериха, Х
олмистое княжество не преминуло сделать несколько настойчивых попыток
окончательно разрешить спор в свою пользу. Тогда-то властитель Лесного
королевства и повелел воздвигнуть здесь добротную крепость, дабы подоб
ные попытки со стороны соседа больше не повторялись Едва лишь строитель
ство было завершено, как данный участок границы вдруг снова стал необыча
йно спокойным. Великий князь Холмов отправил королю пару гневных послан
ий Ч и на том успокоился. С тех пор здесь воцарились тишина и спокойствие
Ч вплоть до совсем недавних времен. Ровно месяц назад спокойствие вдруг
нарушилось, а вот тишина сделалась какой-то абсолютной…
Рука Макнейла все еще покоилась на рукоятке меча, а глаза продолжали изу
чать неподвижные стены крепости. Никаких признаков штурма и тому подобн
ых неприятностей не видать. Ни оставляемых осадными орудиями отметин на
стенах, ни следов пожара. Трава вокруг крепостных стен выглядит по-летне
му праздничной и нигде не примята… И в то же время никаких признаков жизн
и. Дункан невольно поежился, почувствовав себя весьма неуютно; конь улов
ил настроение седока и тоже тряхнул головой. Всадник ласково похлопал ла
донью по лошадиной шее; а глаза его по-прежнему неотрывно следили за креп
остью.
Дункану Макнейлу было уже под тридцать Он был высок и мускулист, широк в п
лечах и с могучей грудной клеткой Ч самый придирчивый доктор не нашел б
ы в его теле ни грамма жира;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14