Оба были измотаны долгой дорогой и промокли насквозь, но Огонек не сбав
лял хода. Гроза начинала стихать. Скоро воины Грозового племени отправят
ся на поиски Щербатой. Он должен найти ее раньше, чем они.
Небо было темным, хотя грозовая туча начала отползать к горизонту. Огоне
к догадался, что день близится к вечеру.
Ч Давай пойдем прямо на территорию Сумрачного племени! Ч предложил Кл
убок, когда они сбежали с кручи и вышли к Четырем Деревьям.
Ч Сначала надо найти запах Щербатой, Ч объяснил Огонек. Ч Надеюсь, он н
е приведет нас в лагерь Сумрачных котов.
Клубок искоса посмотрел на друга, но ничего не сказал.
Они перешли через речку по бревну и спрыгнули на землю Грозового племени
. Они уже добрались до дубовой рощи, почти у самого лагеря, но так и не напал
и на след Щербатой.
Дождь прекратился, и запахи леса стали понемногу возвращаться. Огонек на
деялся, что дождь не смоет всех следов. Он остановился потереться боком о
зеленый куст, и тут вдруг почуял знакомый запах Щербатой. Это был запах ст
раха.
Ч Она здесь проходила! Ч мяукнул он. Он стал продираться сквозь мокрые
кусты. Клубок шел за ним. Сверху капали редкие капли, гром глухо погромыхи
вал где-то вдалеке. У них совсем не оставалось времени. Огонек прибавил хо
ду. Как ни странно, запах Щербатой действительно уводил их прямо на терри
торию Сумрачного племени. Сердце его упало. Неужели обвинения Когтя были
справедливы? С каждым шагом Огонек надеялся, что запах укажет им другое н
аправление, но след был ровным и указывал только вперед.
Дойдя до Гремящей Тропы, они остановились. Мимо пробежали три рычащих чу
дища, разбрызгивая вокруг себя фонтаны грязной воды. Коты на всякий случ
ай держались подальше от края широкой серой тропы до тех пор. пока чудища
на время не прекратили беготню. Тогда они быстро перебежали на другую ст
орону и оказались на территории Сумрачного племени.

Пахучий след на границе насторожил Огонька, лапы его задрожали. Клубок о
становился и нервно огляделся по сторонам.
Ч Мне почему-то казалось, что, когда я попаду на территорию Сумрачного п
лемени, со мною рядом будет несколько воинов, Ч признался он.
Ч Ты не боишься? Ч тихо спросил Огонек.
Ч А ты? Мама всегда говорила мне, что эти Сумрачные коты Ч настоящие вон
ючки.
Ч А моя мама мне ничего такого не говорила, Ч ответил Огонек.
Но он впервые в жизни порадовался, что шерсть у него прилипла к телу Ч мож
ет, Клубок не заметит, как от страха дыбом встали шерстинки у него на спине
.
Друзья пошли дальше, широко раскрыв глаза и чутко прислушиваясь к каждом
у звуку. Клубок смотрел, нет ли где дозорных Сумрачного племени, а Огонек м
еньше всего хотел встретить воинов Грозового племени, которые вскоре до
лжны прийти сюда по следу.
Запах Щербатой завел их в глубь охотничьей территории Сумрачного племе
ни. Лес здесь был мрачный, в подлеске росла почти одна крапива да колючая е
жевика.
Ч Я не чую следа, Ч пожаловался Клубок. Ч Тут слишком мокро.
Ч Он здесь, Ч настаивал Огонек.
Ч Зато я чую другое, Ч неожиданно фыркнул Клубок.
Ч Что? Ч прошептал Огонек, останавливаясь.
Ч Запах котят. Котята здесь! Огонек еще раз принюхался, пытаясь отыскать
запах малюток из Грозового племени.
Ч Я тоже теперь почуял, Ч сказал он. Ч И еще!
Он резко махнул хвостом сверху вниз Ч это был знак Клубку: сиди тихо! Пото
м пошевелил усами: смотри вперед, на дерево с почерневшей корой.
Клубок вопросительно пошевелил ушами. Огонек слегка кивнул. За широким р
асщепленным стволом пряталась Щербатая.
Коты, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с двух сторон.
Они подползали осторожно, вспоминая все уроки охотничьего мастерства: с
тупали легко, голову не поднимали. Потом прыгнули.
Щербатая взвыла от удивления, когда оба кота приземлились рядом с ней и п
рижали ее к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у
самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход.
Ч Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! Ч сердито проши
пела она, сверкая глазами из темного дупла.
Ч Где котята? Ч строго спросил Огонек.
Ч Мы почуяли их запах! Ч сказал Клубок. Ч Что ты с ними сделала?
Ч У меня их нет, Ч огрызнулась Щербатая. Ч Я пришла сюда, чтобы найти и о
тнести котят обратно. Я остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их зде
сь нет. Огонек и Клубок переглянулись.
Ч Да нет у меня котят! Ч повторила Щербатая.
Ч Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую?
Клубок задавал вопросы, потому что Огонек не мог заставить себя произнес
ти такое.
Пестролистая убита? Ч По голосу Щербатой было ясно, что она действитель
но впервые об этом слышит. Огонек вздохнул с облегчением.
Ч Так ты не знала? Ч спросил он.
Ч Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята п
ропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением, но Огонек по голосу по
нял, что она говорит правду.
Ч Я знаю, кто забрал котят, Ч продолжала она. Ч Я учуяла его запах возле
детской.
Ч Кто это был? Ч спросил Огонек.
Ч Царапан Ч один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрач
ных котов, они подвергаются большой опасности.
Ч Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! Ч возмутился Ого
нек.
Ч Я бы так не сказала, Ч заметила Щербатая. Ч Они нужны Звездолому как в
оины.
Ч Но ведь им всего три луны от роду! Ч шепнул Клубок.
Ч Раньше его это не останавливало. С тех пор как он стал предводителем, к
отята становятся учениками с трех лун.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70