Кот и кошка смотрели друг на друга
, и оба взгляда выражали нерешительность.
Ч Подожди здесь, Ч наконец сказал Огонек. Казалось, из Щербатой выкачал
и весь воздух. Шерсть на ее загривке стала прилизанной, хвост безвольно о
пустился.
Ч Ты шутишь, котенок? Куда я уйду… Ч пробормотала она. Тяжело дыша от бол
и, кошка с трудом доковыляла до мягкого коврика из цветущего вереска. Она
упала на траву и стала зализывать рану на лапе.
Огонек посмотрел на нее через плечо и, радостно зашипев что-то себе под но
с, помчался в лес.
Он молча пробирался через папоротниковые заросли, в нос били теплые лесн
ые испарения. Среди них был и кисловатый запах дохлой крысы. Он слышал, как
под древесной корой скребутся насекомые, как шуршат, пробираясь по лист
ьям, длинные пушистики Ч гусеницы. Его первой мыслью было пойти и выкопа
ть убитого утром дрозда, но это заняло бы слишком много времени. Можно, кон
ечно, пойти и выкопать дохлую крысу. Так проще всего, но голодной кошке нуж
на свежая пища. Только в самом крайнем случае воин будет есть воронью еду.

И тут Огонек остановился, учуяв впереди молодого кролика. Еще несколько
шагов Ч и он увидел его. Распластавшись по земле, кот стал подкрадыватьс
я к добыче. Он был уже на расстоянии не больше мыши, когда зверек наконец з
аметил его. Но было уже поздно. Мелькающий впереди куцый хвостик распали
л в Огоньке охотничий инстинкт. Пробежка, бросок Ч и кролик попался. Он сх
ватил увертывающееся животное и быстро его прикончил. Щербатая измучен
ным взглядом смотрела, как Огонек бросил перед ней на землю небольшого к
ролика.
Ч Ну что, еще раз привет тебе, котенок! Я думала, ты пошел кормить своих мал
еньких друзей-воинов.
Ч Правда? Ну, это я еще успею. И не называй меня котенком, Ч строго предуп
редил Огонек, носом подталкивая к ней кролика. Он сам удивлялся своей доб
роте. Ч Вот, но если ты это не будешь есть…
Ч А нет, Ч поспешно мяукнула Щербатая Ч Очень даже буду.
Огонек смотрел, как кошка вспорола добычу и начала жадно заглатывать кус
ки. Он тоже почувствовал голод. Но ученик знал, что не имеет права даже дум
ать о еде. Он должен принести в лагерь как можно больше пищи, но крольчатин
а была такой ароматной!
Ч М-м-м. Ч Через несколько минут Щербатая глубоко вздохнула и завалила
сь набок. Ч Спасибо, дружочек. Это у меня первая свежая еда за много, много
дней.
Она облизала мордочку и принялась умываться лапкой.
«Как будто после умывания станет лучше», Ч подумал Огонек, наморщив нос.
Он нее по-прежнему исходил невыносимый запах.
Он посмотрел на то, что осталось от добычи. Конечно, этим вряд ли можно наб
ить живот растущего кота, но после драки со Щербатой у него разыгрался ап
петит. Повинуясь чувству голода, он жадно доел остатки. Было очень вкусно.
Он с наслаждением облизнулся.
Щербатая пристально посмотрела на него и произнесла, обнажив пожелтевш
ие, в бурых пятнах, зубы.
Ч Лучше, чем еда из отбросов, которой кормят наших братьев Двуногие? Ч я
звительно заметила она. Она знала, где его уязвимое место, и пыталась разо
злить его. Огонек, не обращая на ее слова никакого внимания, начал умывать
ся.
Ч Она отравленная, Ч продолжала Щербатая. Ч Из крысиного помета! Толь
ко бесхребетный мешок из меха будет есть это лягушачье месиво… Ч Вдруг
она осеклась и насторожилась. Ч Ш-ш-ш… сюда идут воины.
Огонек тоже заметил, что к ним идут коты. Он услышал, как мягко ступают их л
апы по опавшим листьям и как шуршит мех, задевая за ветки. Он почуял, как ве
тер распушает на них шерсть. Знакомые запахи. Это были воины Грозового пл
емени, идущие по своей территории, где можно идти без опаски и шуметь скол
ько угодно.
Огонек виновато облизнул губы, чтобы не заметно было, что он только что по
дъедал кролика. Потом он посмотрел на Щербатую и на лежащую рядом с ней ку
чку костей. «Первым делом Ч накормить племя», Ч снова вспомнил он наказ
Львиного Сердца. Он должен понять, почему Огонек накормил это увечное со
здание. И вдруг ему стало страшно от того, что он натворил. Ему в первый раз,
как ученику воина, дали задание Ч и он ухитрился нарушить воинский прик
аз!

Глава VIII

Щербатая сердито зарычала на приближающихся воинов, но Огонек чувствов
ал, что она боится. Кошка с трудом поднялась на лапы.
Ч Пока! Спасибо за кормежку.
Ч И хотела заковылять прочь на трех лапах, но передернулась от боли. Ч Н
ет, Лапа онемела, пока я тут лежала.
Теперь бежать было поздно. Из-за деревьев молча выскользнули силуэты ко
тов, и в мгновение ока дозорный отряд Грозового племени окружил Огонька
и Щербатую. Огонек узнал их. Это были Коготь, Частокол, Синеглазка и Синяя
Звезда, поджарые и мускулистые. Огонек почуял страх, охвативший Щербатую
при их появлении. Клубок шел последним. Он вышел из-за кустов и встал рядо
м с отрядом воинов. Огонек поспешил поздороваться с котами своего племен
и. Но только Клубок ответил ему.
Ч Привет, Огонек! Ч крикнул он.
Ч Тише! Ч прорычал Коготь.
Огонек посмотрел на Щербатую и проворчал про себя. Он все еще чуял исходи
вший от нее запах страха, но, вместо того чтобы сжаться от страха и всем св
оим видом взывать к жалости, эта паршивая кошка смотрела на противников
с вызовом.
Ч Огонек? Ч вопрос Синей Звезды звучал ровно и бесстрастно. Ч Что тут п
роисходит? Вражеский воин Ч и только что накормленный, если судить по за
паху, исходящему от вас обоих.
Она обожгла его взглядом, и Огонек опустил голову.
Ч Она была такая усталая и голодная… Ч начал он.
Ч А ты?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70