Они радост
но переглянулись, но не проронили ни слова, растроганные волнением изгна
нников, возвращающихся в родной дом. Теперь даже старики прибавили шаг и
смотрели вверх, щуря глаза под струями проливного дождя. Когда замыкающи
е поравнялись с Колченогим, отдыхавшим у подножия холма, шествие возглав
ил Звездный Луч, а глашатай присоединился к замыкающим. Звездный Луч стр
емглав кинулся по узкой овечьей тропке, проложенной в густой траве и зар
ослях кустарника.
Поднявшись на вершину холма, воины племени с утроенной силой бросились в
перед. Их силуэты упрямо чернели на фоне сумрачного неба. Казалось, они не
замечали даже порывов ветра, ерошивших мокрую шерсть на их спинах. Что зн
ачит дождь и холод, если уже показались родные охотничьи земли! Внезапно
двое учеников обогнали Огнегрива и юркнули в знакомые заросли вереска.

Ч Стоять! Ч взревел Звездный Луч, замирая на месте. Ч Тут могут быть охо
тники из других племен!
Услышав приказ, нетерпеливые ученики тут же вернулись обратно и присоед
инились к племени, пряча сияющие восторгом глаза.
Горный кряж, усыпанный обломками камней, кончался высоким гребнем, прегр
аждавшим путь к лагерю. Огнегрив не успел опомниться, как Росинка, урча от
удовольствия, выхватила детеныша из зубов воина и понеслась к обрыву. Зв
ездный Луч повел хвостом, и трое воинов сорвались с места и побежали за ко
ролевой, несущейся к родному лагерю.
Предводитель не тронулся с места, спокойно выжидая, пока все члены племе
ни продерутся через кусты и соберутся вместе. Затем он обернулся к Огнег
риву и Крутобоку. Глаза его сияли.
Ч Мое племя никогда не забудет вашей помощи, Ч торжественно произнес о
н. Ч Вы оба показали себя достойными воинами. Но теперь, когда племя Ветр
а вернулось домой, нам пришла пора расстаться. Вас ждут в Грозовом племен
и.
Огнегрив разочарованно понурился. Он-то рассчитывал посмотреть, как Рос
инка будет устраиваться со своим котенком! Однако Звездный Луч был прав.
Они выполнили свой долг, так что ничто больше не удерживало их.
Ч Местность вокруг может кишеть незваными охотниками, Ч снова загово
рил Звездный Луч. Ч Колченогий и Одноус проводят вас до Четырех Деревье
в.
Ч Благодарю тебя, Ч поклонился Огнегрив.
Звездный Луч подозвал воинов и повторил им свое распоряжение. Затем его
усталый взгляд снова задержался на Огнегриве.
Ч Вы с честью послужили племени Ветра. Передайте Синей Звезде, что мы ник
огда не забудем, кто помог нам вернуться домой. Отныне мы в долгу у Грозово
го племени.
Увидев, что Колченогий уже потрусил по направлению к Четырем Деревьям, д
рузья повернулись и побежали за ним, сопровождаемые Одноусом. Вскоре тро
пинка привела их в заросли колючего утесника, который хоть и давал хорош
ую защиту от дождя, однако не позволял сворачивать, заставляя держаться
вместе. Внезапно Одноус остановился и принюхался.
Ч Кролик! Ч радостно воскликнул он и нырнул в утесник.
Колченогий молча остановился. Глаза его горели от азарта. Вскоре послыша
лся отдаленный стук лап, шелест утесника Ч и все стихло.
В следующую секунду Одноус вынырнул на тропинку. Из пасти его свисал жир
ный кролик.
Ч Кажется, у него это получилось чуть лучше, чем у Речных? Ч прошептал Кр
утобок, наклоняясь к приятелю. Огнегрив довольно заурчал. Одноус положил
добычу на тропинку.
Ч Налетай! Когда с кроликом было покончено, Одноус сел и довольно облизн
улся. Еда взбодрила его, однако кости еще ломило от голода и усталости, а л
апы распухли от сырости. Между тем Крутобок явно намеревался идти к Четы
рем Деревьям прежним путем. Огнегрив вздохнул Ч путь предстоял неблизк
ий. А что если пойти напрямик через земли Речного племени? В конце концов,
они ходили не по своей прихоти, а выполняли решение, одобренное на Совете
всех племен! С какой стати Речное племя будет возражать, если они пройдут
по их земле?! Они же не охотятся и не нарушают никаких договоров!
Огнегрив посмотрел на сопровождающих и робко мяукнул:
Ч Вообще-то вдоль реки было бы быстрее… Крутобок даже перестал облизыв
ать лапы.
Ч Соображаешь, что говоришь? Земли вдоль реки принадлежат Речному плем
ени!
Ч А мы проберемся утесником, Ч успокоил его Огнегрив. Ч Там Речное пле
мя никогда не охотится Ч для них это слишком высоко.
Крутобок медленно опустил мокрую лапу на землю.
Ч Даже когти болят, Ч пожаловался он. Ч Что и говорить, было бы неплохо
слегка срезать путь! Ч Он повернулся и с надеждой посмотрел на глашатая
племени Ветра. Тот не сразу нашелся с ответом.
Ч Звездный Луч велел нам идти с вами до Четырех Деревьев, Ч неуверенно
протянул он.
Ч Но вы можете не ходить вместе с нами! Ч быстро вставил Огнегрив. Ч Дел
айте так, как сочтете нужным. Мы с Крутобоком пройдем по самому краешку ре
чных земель! Нас никто и не заметит!
Крутобок энергично закивал, но Колченогий отрицательно покачал голово
й.
Ч Мы не можем отпустить вас одних на земли Речного племени, Ч решил он.
Ч Вы устали. Если случится беда, вы можете не справиться.
Ч Да нас никто не увидит! Ч отмахнулся Огнегрив. Он уже поверил в то, что
так оно и будет, и не понимал упорства Колченогого.
Старик явно колебался.
Ч Если мы послушаем тебя, воины Речного племени узнают о нашем возвраще
нии, Ч пробормотал он, не сводя мудрых глаз с Огнегрива.
Огнегрив понял его с полуслова.
Конечно! А если они почуют свежий запах племени Ветра, то уже не посмеют в
открытую охотиться на кроликов на ваших землях!
Одноус слизнул с усов последние остатки крольчатины и добавил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85