Она протиснулась между скалой и камнем и скрылась в пещере. В следующий миг оттуда послышался отчаянный кошачий крик.
Огнезвезд скорбно опустил голову.
- Положите тело возле Камнегруды, - тихо сказал он. - Я сейчас присоединюсь к вам.
Он глубоко вздохнул и вошел в ясли. Цветик лежала возле своих котят, устремив невидящий взгляд в пустоту. Эхо ласково вылизывала ее шерстку, но Цветик, казалось, не замечала ее присутствия.
- Мне очень жаль, - склонил голову Огнезвезд. - Ливень погиб смертью воина.
Цветик вздрогнула и посмотрела на него.
- Он погиб, защищая то, что любил больше жизни, - прошептала она. - Меня, наших котят и наше племя.
Огнезвезд попытался найти слова утешения, но почувствовал ком в горле. Чем можно унять такое горе?
- Сейчас он охотится вместе со своими предками-воителями..
Цветик равнодушно посмотрела сквозь него и ничего не ответила. Огнезвезд не посмел больше тревожить ее. Эта несчастная кошка совсем недавно пришла в племя, она ничего не знала о предках-воителях и никогда не получала от них никаких посланий. Почему она должна верить в то, что после смерти ее Ливня ждет новая жизнь?
- Он был храбрым, просто сказал Огнезвезд. - Я горжусь тем, что знал его.
Ночью все племя собралось возле мертвого тела Ливня, чтобы в полном молчании проводить его в последний путь. Эхо привела из яслей Цветика и обоих ее котят, и несчастная кошка припала к телу своего друга, зарывшись носом в его холодную серую шерсть. Мятлик и Полынь затихли возле матери, а Эхо села возле головы Ливня и устремила взгляд к далеким звездам.
Вспоминая о том, как еще совсем недавно племя с полным равнодушием восприняло известие о смерти Небосклона, Огнезвезд не мог не поразиться произошедшей перемене. Сейчас каждый кот воспринимал гибель Ливня как собственное горе, все отдавали дань уважения храбрости павшего воителя. Но у Огнезвезда сердце обливалось кровью при мысли о том, что если бы не возрождение Небесного племени, Ливень и сейчас был бы жив. Он с самого начала отказался, вступать в племя и хотел жить одиночкой. Останься он верен своему решению, то не встретил бы смерть в вонючем амбаре.
Когда солнце посерело в преддверии рассвета, Огнезвезд взобрался на Звездную скалу и устремил взгляд на лежащее внизу ущелье.
«Правильно ли я поступил?» С тех пор как он впервые пришел на эту землю, он многое узнал о себе самом и об ответственности предводителя, однако до сих пор не понимал самого главного - зачем явился сюда. Имел ли он право требовать от этих котов жертвовать жизнью ради соблюдения воинского закона, если они столько времени счастливо и мирно жили без него?
Теплый родной запах защекотал его ноздри - единственный запах, который мог принести Огнезвезду успокоение в трудный час. Нежная шерстка коснулась его шерсти, и тихий голос Песчаной Бури прошептал:
- Не грусти. Ты спас Небесное племя.
- И погубил Ливня.
- Нет. Небесные воители сами решили сражаться за ущелье, воинский закон и свое племя. Последняя битва сплотила их и превратила в племя.
Огнезвезд поежился, но промолчал. Он хотел в это верить, хотел думать, что смерть Ливня была не напрасной…
- Без смерти не бывает жизни, - продолжала Песчаная Буря. - Ливень умер как герой, сражаясь за свое племя. Где бы сейчас не были его предки-воители, они с радостью примут его в свои доблестные ряды.
- Я знаю.
Мудрые слова Песчаной Бури облегчили боль, разрывающую его сердце, но Огнезвезд знал, что пройдет много лун, прежде чем он сможет забыть распростертое тело серого воина, которого он привел на смерть.
Солнце уже поднималось над вершинами утесов, когда Огнезвезд с Песчаной Бурей снова спустились в ущелье. Тело Ливня по-прежнему лежало у подножия Камнегруды, но племя уже разошлось, и лишь безутешная Цветик оставалась возле возлюбленного. Эхо на пороге пещеры осматривала раны Чернобок!
Огнезвезд хотел подойти к ней, но его остановила сбежавшая сверху Листвянка. Вид у нее был встревоженный, и Огнезвезд слегка испугался. Что случилось на этот раз?
- Это все Короткоус, - ответила кошка, кивая на полосатого кота, уныло стоявшего возле Остролапа и Веснушки. - Он покидает племя. Говорит, что хочет вернуться к своим домашним.
- Что? - Огнезвезд отстранил ее и решительно зашагал к воинам.
- Совсем спятил? - шипел Остролап, с изумлением глядя на полосатого воина. - Ты бок о бок сражался с нами против крыс, ты вышел живым из битвы и вернулся в наш отвоеванный дом, а теперь хочешь уйти? Да у тебя осы в башке завелись!
Короткоус сморщился, как от боли, и печально взглянул на подходившего к ним Огнезвезда.
- Мне очень жаль, - начал он. - Но нападение крыс открыло мне глаза. Я не создан для жизни в племени.
- Ты с честью исполнил воинский долг, - возразил Огнезвезд,
- Но я боялся, - вздохнул Короткоус. - Я чуть не умер от страха.
- Думаешь, мы не боялись? - невесело рассмеялся Остролап.
Листвянка приблизилась к ним и ласково дотронулась хвостом до плеча ощетинившегося Остролапа.
- Не горячись, - мягко попросила она. - Никого нельзя Заставить понять, тем более, если кричать, - она снова повернулась к Короткоусу и сказала: - Мы с уважением отнесемся к любому твоему решению, но нам очень не хочется, чтобы ты уходил.
- Мы будем скучать по тебе! - призналась Веснушка.
Короткоус с грустью посмотрел на нее, потом отвернулся и заговорил, обращаясь к Огнезвезду:
- Я испугался. И еще… я понял, что не хочу жертвовать жизнью ради племени, - он покачал головой и с мукой в голосе выдавил: - Я трус и эгоист. Но я не могу стать другим. Я таким родился, таким и останусь.
- Ты не трус, и не эгоист, - остановил его Огнезвезд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76