Он ничего не сказал, но Эхо каким-то образом проникла в его мысли.
- Мы еще увидимся, Огнезвезд, - проговорила она, и слова ее внезапно обрели силу пророчества.
Огнезвезд выскочил на вершину ущелья и ринулся под защиту кустов. Несколько мгновений, пока глаза его привыкали к темноте, он ничего не различал перед собой, и лишь чувствовал густой запах Небесного племени.
- Сюда, - прошипела ему на ухо Веснушка.
Огнезвезд последовал за ученицей сквозь густые заросли веток, и обнаружил своих воинов под огромным кустом боярышника, росшим напротив изгороди.
Он вспомнил ночь перед битвой с Кровавым племенем. Тогда он тоже страшился, что ведет племя на верную смерть, на бой, из которого немногие вернутся живыми. Его собственный глашатай Буран в ту ночь признался, что не хотел бы оказаться на месте предводителя. Но Синяя Звезда явилась Огнезвезду во сне и дала ему силу, в которой он так нуждался. С тех пор он знал, что необходимость принимать такие решения неотъемлемая часть тяжкого долга предводителя.
Огнезвезд смотрел на воинов Небесного племени, видел решимость в их глазах, и медлил отдать приказ, которого они все ждали. Эта битва была начата - и проиграна - задолго до его рождения. Огнезвезд не был предводителем Небесного племени. Какое право он имеет посылать на смерть этих котов? Их было так мало, они не успели стать настоящими воинами и овладеть всей наукой боя…
Он скорее почувствовал, чем увидел, как Листвянка поднялась с земли, обогнула куст и остановилась перед ним.
- Ты боишься за нас, - негромко сказала она.
Огнезвезд кивнул, слова застряли у него в глотке, словно кусок проглоченной дичи.
- Мы сами боимся за себя, - все так же тихо продолжала мудрая кошка. - Но это не твоя, а наша битва. Это наш долг перед предками, которые когда-то пришли в это ущелье и потерпели страшное поражение. Но ты свободен от этого долга. Ты можешь уйти. Почему грозовые коты должны жертвовать своим предводителем ради выживания чужого племени?
Огнезвезд со смесью восхищения и недоверия! смотрел на нее. Откуда она черпает свою отвагу! и верность воинскому долгу? Как она смогла понять, что его преданность принадлежит оставленному в лесу Грозовому племени, а не котам,! поселившимся в ущелье?
- Это я призвал вас возродить Небесное племя, - склонил голову Огнезвезд. - И я не могу покинуть вас в час испытания. Я остаюсь, - он легко коснулся носом носа Листвянки и громко скомандовал: - Вперед!
Огнезвезд распластался под кустом утесника и уставился на изгородь. Вокруг все было спокойно. Амбар казался пустым, лунный свет холодно сверкал на его блестящей крыше, а дыры в стенах разинутыми ртами впитывали в себя мглу. Однако резкий запах крыс и смрад падали говорили о том, что амбар вовсе не пустует.
- Хотелось бы знать, где гнездятся крысы, пробормотал Огнезвезд.
- Внутри, где же еще! - хмыкнул Остролап, придвигаясь ближе. - Они всегда там прячутся днем. Ты же знаешь, что наши патрули ни разу их не заметили. Огнезвезд глубоко вонзил в землю когти.
- Только бы не пришлось сражаться внутри амбара!
- Но амбар это ведь не пещера, - возразил Зяблик. - Он вон какой громадный. Там полно места, есть, где развернуться и сбежать тоже можно.
Умом Огнезвезд и сам это понимал, но его до тошноты пугала мысль очутится запертым в четырех стенах, под крышей, скрывающей высокое небо и свет звезд. «Возможно, для недавних домашних котов это намного проще, - подумал он, покосившись на полосатого Зяблика. - Они привыкли жить взаперти». Собственное детство Огнезвезда осталось далеко позади, поэтому он не мог представить себе ничего страшнее каменой ловушки.
Я возьму половину патрульных и полезу внутрь, - вызвался Остролап. - Вы оставайтесь здесь, в засаде. Если повезет, мы выманим крыс из амбара и дадим им бой на открытом пространстве.
Хорошая мысль, - кивнул Огнезвезд и, преодолевая предательскую тошноту, добавил:
Я иду с тобой.
Что бы ни ждало их впереди, он не мог отпустить Остролапа туда, куда трусит войти сам. Он должен был идти.
Мы с Зябликом тоже хотим с вами! - горячо зашептала Веснушка.
Ладно, - согласился Огнезвезд. - И Короткоус пусть тоже идет. Остальные остаются снаружи. Песчаная Буря, ты отвечаешь за патруль.
Палевая кошка коротко кивнула. Огнезвезд припал животом к траве и двинулся в сторону изгороди. Не разгибая спины, он прополз вдоль сверкающей паутины к дырке, через которую они пролезали во двор в прошлый раз. Здесь пришлось ненадолго остановиться. Огнезвезд повертел головой, принюхался, и первым пробрался внутрь. Патруль молча последовал за ним.
Шерсть зашевелилась на спине у Огнезвезда, когда он увидел перед собой темную громаду амбара. Он возвышался над головами котов - страшное создание лап Двуногих, в глубине которого поселилась смерть. Знают ли крысы о том, что коты уже у порога? Пока Огнезвезд не чувствовал страшной волны ненависти, обозначавшей присутствие крыс, но нельзя было поверить в то, что тысячи крошечных глазок не следят сейчас за каждым их шагом.
- Чего ждем? - прошипел Остролап.
Огнезвезд обернулся на изгородь и увидел, что остальные патрульные уже пролезли в лаз и стоят во внутреннем дворе амбара. Знаком хвоста он подозвал к себе воинов и пополз в сторону ближайшего пролома в амбарной стене. Зажмурившись, Огнезвезд прыгнул внутрь, сделал несколько шагов и огляделся. Воины бесшумными тенями проникли за ним следом.
Самым страшным здесь был запах. Крысиная вонь и смрад отбросов валил с лап. Кошачьи когти громко скребли по голому твердому полу, сделанному из такого же белого камня, что и двор, а зловещее эхо разносили звуки по всему огромному пространству.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76