Когда ей удалось подтянуться и забраться на ветку, белка уже скрылась в густой листве на вершине дерева.
- Мышиный помет! - выругалась Вишенка.
Огнезвезд подбежал к дереву и посмотрел на расстроенную ученицу.
- Ты в порядке? - спросил он.
Нет! Проклятая белка удрала. Но я почти поймала ее!
Это я во всем виноват, - уныло пробасил подошедший Шмелик. - Это я растерялся и упустил добычу.
Ничего страшного, - ободряюще улыбнулся ему Огнезвезд. - Ведь это твой первый урок.
Но Шмелик хмуро покачал головой и со вздохом пробормотал:
- Все равно, я же знаю, что подвел вас всех.
Кто захочет кормить меня, если я не буду ничего приносить в племя?
Огнезвезд дружески потрепал его хвостом по спине.
- Глупости говоришь! Племя устроено совсем не так. У каждого может быть неудачный день, но все воины имеют право на равную долю дичи из общей кучи. А ты очень скоро станешь отличным охотником, и племя будет тобой гордиться.
Шмелик заметно приободрился и вскоре уже весело бежал следом за Огнезвездом в сторону кустов. Здесь удача улыбнулась охотникам, и они вернулись в ущелье с полными пастями дичи. Шмелик чуть не лопался от гордости, волоча за крыло своего первого воробья.
Солнце стояло в зените, скалы нежились в медовом сиянии, веселые блики дрожали на струях воды, исторгавшихся из темной пасти Камнегруды. Трудно было представить более умиротворяющее зрелище, однако спокойствие ущелья оказалось мнимым. Спускаясь по тропинке к пещерам, Огнезвезд услышал сердитое кошачье шипение, грозящее перейти в настоящий боевой визг. Торопливо обогнув камень, он увидел Шрама и Песчаную Бурю. Распушив загривки, они злобно пожирали друг друга глазами, готовые в любой момент кинуться в драку. Рядом дрожала от страха Кашка, прижимая к себе своих притихших котят.
Огнезвезд опрометью бросился к задирам. Песчаная Буря была в такой ярости, что даже не заметила его появления.
Я тебе ясно сказала, что так не делается! рычала она, и зеленые глаза ее метали молнии. - В племени старики и кормящие королевы получают еду первыми.
С какой стати! - хлестнул хвостом Шрам. Первыми должны есть воины, которые приносят дичь.
Не ссорьтесь, пожалуйста, - робко умоляла Кашка. - Я согласна, я подожду… Дичи много, всем хватит.
- Дело не в этом, - перебил Огнезвезд.
Песчаная Буря резко обернулась, увидела Огнезвезда и смущенно расправила вздыбленную шерсть.
- Слава Звездному племени, ты уже здесь! Этот глупый комок шерсти…
Огнезвезд сердито взмахнул хвостом, не давая ей закончить. Правоту не подтверждают оскорблениями, и Песчаная Буря должна была немедленно взять себя в лапы.
- Ты не прав, Шрам. Воины сильны, они кормят свое племя, но это не значит, что они должны быть первыми возле общей кучи.
- Не в этом дело, - отмахнулся Шрам. Мне плевать на право и на очередь, ясно? Я могу поесть последним, без обид. Но к чему я веду?
Племя не может существовать без воинов, верно? А чтобы кормить и защищать свое племя, воин, прежде всего, должен быть сильным. Что из этого следует? Ясно что - лучшие куски и первая доля всегда должны доставаться воинам.
Все просто, - он сердито покосился на Песчаную Бурю и презрительно прошипел: - Просто некоторые не умеют слушать.
К счастью, на этот раз Песчаной Буре хватило ума промолчать. Огнезвезд ласково потрепал ее по шерстке и подошел к взъерошенному Шраму.
- В том, что ты говоришь, есть доля истины, - кивнул он. - Племени необходимы сильные воины. Но воинский закон требует от нас подняться над простой выгодой. Не забывай о чести. Старики и королевы заслуживают уважения, ведь без них племя не сможет выжить.
Небесное племя жило по закону, да не выжило, - мрачно напомнил Шрам.
Верно, но это не значит, что мы должны отказаться от него. Что бы ни случилось с теми небесными котами, это произошло не по вине старейшин или кормящих матерей.
Шрам задумался. Потом нехотя кивнул и, обернувшись, сердито посмотрел на Кашку.
- Ладно, уговорили. Иди, ешь.
Смущенная Кашка бочком приблизилась к куче, выхватила оттуда дрозда и со всех лай бросилась к своим детям.
Песчаная Буря тяжело вздохнула и отошла к сидевшей возле склона Травке. Светлая кошка сочувственно лизнула ее в плечо, и что-то успокаивающе заурчала на ухо.
Глава XIX
Вечером усталое и сытое племя отдыхало. Все высыпали на камни и лежали, подставив бока теплым лучам заходящего солнца. Даже старый Небосклон явился в ущелье и молча устроился в тени боярышника. Лежа рядом с Песчаной Бурей, Огнезвезд вылизывал ее опрятную светлую шкурку. Глаза подруги превратились в узкие зеленые щелочки, и она ровно урчала от удовольствия.
- Мне так стыдно, что я вышла из себя и накричала на Шрама, прошептала она.
Слава Звездному племени, ты подоспел вовремя.
Огнезвезд лизнул ее в ухо и засмеялся.
- Вот увидишь, из Шрама выйдет отличный воин. Пока он не понимает, что воинский закон гораздо важнее силы, но ведь нашему племени всего день от роду. Нужно подождать.
Верно, - вздохнула Песчаная Буря. - Со временем и Кашка поймет, что племя существует не только для защиты ее котят. - Она толкнула Огнезвезда лбом и лукаво прищурила один глаз. - Мы должны подать им пример.
Ты права. И я даже знаю, с чего нужно начать.
Огнезвезд вскочил на лапы и с удовольствием потянулся. Потом бросился к реке, взобрался на вершину Камнегруды и оглушительно прокричал знакомые с детства слова:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание!
Небосклон завозился, сел и завертел головой, словно никак не мог разобрать, откуда доносится крик. Травка и Лоскут, дремавшие на берегу реки, приподнялись и приготовились слушать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76