- Листвичка? - резко переспросила Кисточка и, обернувшись, недобро уставилась на целительницу. - Вернулась, значит? Что ж, молодец… А своего дружка из племени Ветра тоже сюда притащила?

Ежевика едва сдержался, чтобы не оборвать старуху. Но он понимал, что Кисточка ворчит только потому, что напугана и устала.

- А это еще кто? - не унималась старейшина, устремив недовольный взор на гостей. - Ураган, ты, что ли? Чего ты здесь забыл?

- Пришел в гости, - пробормотал серый воин, смущенный сварливым тоном старой кошки.

- Сдается мне, раньше ты был Речным котом, - недовольно буркнула Кисточка, давая понять, что не слишком-то рада такому визиту.

- Как тебе не стыдно быть такой неблагодарной! - не выдержала Белка. - Сейчас нам нужен любой кот, который готов помочь! И вообще, надеюсь, ты не забыла, что Ураган наполовину Грозовой кот?

Отцом Урагана был Крутобок, бывший глашатай Грозового племени, похищенный Двуногими в старом лесу.

Кисточка воинственно вздыбила редкую шерсть и хотела было как следует отчитать дерзкую Белку, но ее прервал дикий крик Тростинки, выскочившей на поляну из сломанных папоротников.

- Дым! Где ты, Дым?!

Стоя у входа, Тростинка, словно безумная, обводила глазами поляну, не переставая звать своего друга.

- Дым! Ежевика, ты не видел моего Дыма? - простонала она.

- Еще нет, - пробормотал Ежевика. - Пойдем, поищем его вместе.

- Я должна была остаться с ним, - завыла Тростинка. - Зачем я только оставила лагерь?

- Ты должна была помочь Ромашке, - напомнил ей Ежевика. - Она ведь совсем недавно появилась у нас в лагере и не смогла бы сама защитить своих котят. Да и тебе тоже нечего было тут делать.

Но Тростинка не слушала его и только качала головой.

- Дым не мог погибнуть! - что было сил крикнула она. - Он никогда бы нас не бросил! Правда же, Ежевика?

- Мы его найдем, - пообещал Ежевика, молча умоляя Звездное племя сохранить жизнь бурому воину.

Он бросился обшаривать разрушенную ограду, постепенно продвигаясь к центру поляны, пока не споткнулся о кучу бурого меха, безжизненно лежавшую в тени каменной стены. Глаза Дыма были закрыты, но уши еле заметно подрагивали, а из пасти доносилось хриплое дыхание.

- Сюда, Тростинка! - позвал Ежевика.

- Дым! Мой Дым!

Услышав голос подруги, Дым приоткрыл глаза и попытался подняться на лапы. Тростинка бросилась к нему и принялась лихорадочно вылизывать всклокоченную шерсть раненого. Дым еле слышно заурчал.

Ежевика решил, что бурый воин вполне в состоянии дождаться прихода целительниц, и снова вернулся на поляну, чтобы заняться восстановлением лагеря. По дороге он столкнулся с Березовиком, сыном Тростинки и Дыма. Один глаз маленького оруженосца заплыл и не открывался, а шерсть на задних лапах была вырвана с мясом. Здоровым глазом он испуганно обводил лагерь, словно никак не мог поверить в то, что барсуки убрались восвояси.

За Березовиком осторожно шла Ромашка - домашняя кошка с пастбища, недавно нашедшая приют в Грозовом племени. Трое ее котят брели следом за матерью и с ужасом смотрели на разрушенный лагерь и израненных воинов. Заметив стоявшую в тени Полночь, крошечный Ягодка оскалил зубы и с рычанием бросился вперед, вздыбив светлую шерстку.

Но Ромашка с визгом бросилась ему наперерез.

- Ягодка! Немедленно вернись, пока барсук тебя не растоптал!

- Бояться нечего, маленький зверь, - тихо пророкотала барсучиха.

Но Ромашка лишь злобно посмотрела на нее и, крепко обвив хвостом Ягодку, потащила его к остальным.

- Не бойтесь! - крикнул ей вслед Ежевика, с опозданием вспомнив, что домашняя кошка не знакома с Полночью.

Но Листвичка первой оказалась возле перепуганной матери.

- Успокойся, Ромашка, - проговорила она. - Это Полночь, она наш друг. Мы с Грачом встретили ее в холмах. Она предупредила нас о готовящемся нападении и привела племя Ветра нам на помощь.

- Но ведь она - барсук! - зашипела Ромашка.

Ежевика приблизился к ним и пояснил:

- Мы познакомились с Полночью по дороге к Месту-Где-Тонет-Солнце. Это она сказала нам, что мы должны покинуть свой старый дом. Если бы не она, мы бы все погибли. Полночь - наш друг и никогда не причинит нам вреда.

- Не бойся, - успокоил мать воинственный Ягодка. - Я буду тебя защищать!

- В таком случае твоей матери не о чем беспокоиться, - усмехнулся подошедший к ним Белохвост и ласково потрепал малыша хвостом по уху. - Не всякий взрослый кот осмеливается атаковать барсука. Я вижу, что из тебя получится настоящий воитель.

Ягодка раздулся от гордости и высоко задрал хвост.

- Давайте наперегонки до детской! - задорно крикнул он брату с сестрой.

- Нет, не сейчас, - остановил его Белохвост. - Пока туда нельзя заходить.

- Почему? - удивленно переспросила Ромашка. - Моим деткам нужен отдых.

- Там лежит тело Пепелицы, - негромко ответила Листвичка. - Она помогала принимать котят у Медуницы, когда в палатку ворвался барсук. - Голос у Листвички задрожал, и она судорожно сглотнула. - Я пыталась спасти ее, но она была уже на пути в Звездное племя.

Ежевика ошеломленно уставился на маленькую целительницу: «Пепелица погибла?!»
Глава II

Кровь застыла у него в жилах. Гибель любого воина была тяжким ударом для племени, но ничто не могло сравниться с потерей целительницы. Только теперь Ежевика понял, почему Листвичка позвала на помощь Яролику.

- Пепелица погибла? - переспросил Ураган, подбегая к воинам. - Какой ужас!

- Она была еще совсем молодая! - горестно взвыла старая Кисточка. - У нее вся жизнь была впереди!

Белка неслышно подошла к собравшимся и потерлась щекой о плечо Ежевики.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71