- А вот и не задашь! - засмеялась Белка, ласково потрепав его хвостом по боку. - Будто я не вижу, что ты больше всех беспокоишься за малыша. Мало ли что может случиться с ним в лесу!

Ежевика неразборчиво буркнул себе под нос. Несмотря на все свое негодование, в глубине души он восхищался отвагой глупого Ягодки. Немногие котята осмелились бы выйти за пределы лагеря в полный опасностей лес, да еще после нападения барсуков!

- Мы все вздохнем спокойнее, когда Ягодку сделают оруженосцем, - проворчал он, а про себя подумал: «А я с удовольствием стал бы его наставником».

Белка первая уловила запах котенка в двух прыжках от выхода.

- Он пошел туда. - Она махнула хвостом в сторону границы племени Теней.

- Тогда нужно поторопиться, - забеспокоился Ураган. - Боюсь, коты племени Теней не обрадуются, встретив на своей территории чужака.

След Ягодки вел прямо к границе, хотя время от времени котенок останавливался, чтобы обследовать корни деревьев или песчаные овражки под скалами. Речушка заметила отпечатки маленьких лап на мягкой глине возле лужи - видимо, беглец остановился там, чтобы попить. Чуть поодаль виднелась горка взрытой когтями земли.

- Каков охотник! - засмеялась Белка. - Кажется, он изображал, будто закапывает добычу.

- Вроде этой? - заурчал Ураган, кивая на большого жука, медленно взбиравшегося по стеблю папоротника.

- Можно подумать, ты был другим в детстве! - поддразнила его Речушка.

И тут Ежевика услышал впереди какой-то звук. Он взмахнул хвостом, призывая всех замолчать, и вскоре все услышали тоненький мяв, похожий на писк мыши под когтями охотника.

Зеленые глаза Белки потемнели от страха.

- Это Ягодка!

Ежевика принюхался. Сильный запах котенка смешивался с другими запахами - тоже знакомыми, но не сулящими ничего хорошего.

- Племя Теней! - воскликнул он. - Вперед!

Он вихрем бросился в чащу, а трое котов понеслись следом. Скорее всего, этот мышеголовый дурачок перешел границу и попался в лапы патрульным. «Если они посмеют тронуть его хотя бы когтем…» - шерсть на боках Ежевики встала дыбом от ярости.

Он обогнул заросли колючей ежевики и вылетел на поляну возле поваленного дерева.

- Ягодка!

В ответ послышался жалобный писк. Оглядевшись, Ежевика заметил лежащего на земле котенка. Рядом с ним никого не было. Ежевика похолодел от страха. Неужели малыш настолько искалечен, что не может подняться? Но в следующий миг Ежевика заметил блестящий ус, обвившийся вокруг тощего хвостика Ягодки. Маленький дуралей все-таки попался в лисью ловушку!

Внезапно Белка громко зашипела и, вздыбив загривок, повернулась в сторону границы. Ежевика поднял голову и увидел под густым орешником трех котов племени Теней. Он сразу узнал глашатаю Ржавницу, Кедровника и Дубравника. Судя по всему, они уже давно сидели тут, наблюдая за мучениями Ягодки.

- Пожиратели падали! - рявкнула на соседей Белка. - Почему вы ему не помогли?

Ржавница лениво поднялась с земли и аккуратно прилизала растрепавшуюся шерсть.

- Весь лес знает, что Грозовые коты плюют на границы, - презрительно бросила она. - Но воины племени Теней уважают Воинский закон. Мы не заходим на чужую территорию. Кроме того, это всего-навсего домашний котенок. Нам нет до него дела.

Белка снова зашипела, задохнувшись от возмущения.

- Оставь их, - тихо приказал ей Ежевика. - Сначала нужно помочь Ягодке.

Белка выпустила когти, едва сдерживаясь, чтобы не пустить их в дело. Потом резко развернулась и бросилась к Ягодке.

Остальные уже склонились над котенком: Речушка ласково вылизывала малышу ушки, а Ураган обнюхивал захлопнувшуюся ловушку. Вся земля вокруг котенка была исполосована когтями - видно, несчастный судорожно рвался, пытаясь освободиться.

- Простите меня… - плакал Ягодка. - Я просто хотел встать раньше всех… и принести добычу…

- Ты до смерти перепугал свою мать и переполошил все племя, - проворчал Ежевика. - А теперь с иди спокойно, мы попытаемся тебя вытащить.

Однако после тщательного осмотра зажатого хвоста он понял, что это будет не так просто. Задние лапы котенка были в крови, хвост ободран. Блестящий ус туго обхватил свою жертву. Ежевика попробовал дернуть - но ловушка даже не шелохнулась, а Ягодка пронзительно завизжал от боли.

- Ты делаешь ему больно, - прошептала Белка. - Может быть, попробуем перегрызть ее?

Она улеглась на землю возле Ягодки, но тугая петля так плотно врезалась в кожу малыша, что не за что было ухватиться зубами.

- Ой, ты меня укусила! - снова завопил малыш.

- Прости…

Белка поднялась и виновато посмотрела на Ягодку. Нос ее был перепачкан кровью.

Ежевика мрачно смотрел на котенка. Неужели им придется перегрызть ему хвост, чтобы высвободить из ловушки? Он пришел в ужас от этой мысли, но тут Речушка повела ушами в сторону палки, к которой крепилась блестящая штуковина.

- Если выкопать палку, петля ослабнет, - сказала она.

Ежевика с Белкой непонимающе переглянулись.

- Проволока крепится к палке, - пояснила горная кошка. - Но если бы палка не была вкопана в землю, проволока сразу провисла бы.

- Какая же ты умница, Речушка! - завопила Белка и, подскочив к палке, принялась яростно работать когтями.

Речушка присоединилась к ней и, обхватив палку зубами, стала тянуть. При каждом ее движении Ягодка визжал от боли, поэтому Ураган улегся рядом с малышом и принялся ласково уговаривать его.

Вскоре Ежевика заметил, что блестящая штуковина - «проволока», как назвала ее Речушка - начала провисать.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил он Ягодку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71