- Нет, это не племя Ветра… - Белохвост снова втянул в себя воздух: - Я вообще не понимаю, кто это.

Белка принюхалась. Белохвост был прав. Дух определенно был кошачий - причем, котов было несколько! - но ни одним племенем тут не пахло. Запах показался ей острым, немного травяным, и доносился он откуда-то совсем рядом.

- Думаешь, бродяги? - прошипел Долголап и пополз вдоль берега.

- Стой, где стоишь! - рявкнул на него Белохвост. - Хочешь сунуть нос в осиное гнездо? Сначала нужно узнать, с кем мы имеем дело! - Он шагнул вперед и громко крикнул: - Кто здесь? А ну, выходите!

Белка впилась глазами в берег, спускавшийся к ручью, мышцы ее напряглись в ожидании опасности.

- Если они ищут неприятностей, они их получат! - процедила она.

- Мы знаем, что вы здесь! - снова закричал Белохвост. - Выходите!

Кустик травы на краю ручья раздвинулся, и из него опасливо вышла крупная кошка с длинной палевой шерстью.

- Да это же Ромашка с пастбища! - воскликнула Белка. - Что ты здесь делаешь? Заблудилась? - осторожно спросила она, хотя ни на миг не допускала такую возможность. Эта опытная кошка никак не могла заблудиться возле ручья, от которого хвостом было подать до ее дома.

Кошка остановилась в тени куста, распласталась животом по земле и снизу вверх посмотрела на воителей.

- Умоляю, не обижайте меня, - простонала она.

- Сейчас я ее выгоню! - вызвался Долголап и присел, готовый в любой момент прыгнуть на свою добычу.

Белохвост раздраженно махнул на него хвостом.

- Цыц, мышеголовый, - рыкнул он. - Сначала надо узнать, в чем тут дело.

Он неторопливо спустился по берегу и остановился перед Ромашкой. Белка последовала за ним. Домашняя кошка выглядела ужасно - ее длинная пушистая шерстка свалялась в колтуны и была заляпана грязью, синие глаза поблекли от усталости.

- В чем дело? Какая-то беда на пастбище?

Ромашка моргнула, но не успела ответить, потому что из кустов послышался тоненький жалобный писк.

- Котята! - понимающе протянул Белохвост.

Он отстранил Ромашку и решительно зашагал по траве в ту сторону, откуда доносился писк. Ромашка, причитая, засеменила за ним следом.

- Прошу вас! Не трогайте моих деток!

Белка сунула нос в заросли травы и увидела трех крошечных котят. Тесно прижавшись друг к другу, они плакали от голода, горестно разевая розовые ротики. Один малыш был палевым, как Ромашка, а двое других серые с белым, в своего отца Дымка.

Ромашка прикрыла котят своим телом, обвила хвостом.

- Умоляю, помогите нам, - прохрипела она.

- Не бойся, мы не причиним вам зла, - заверил ее Бурый.

- Но что вы здесь делаете? - спросила Белка. - Тебе не кажется, что твои детки еще маловаты для путешествий?

Ромашка опустила голову и лизнула палевого малыша.

- Когда Флосси принесла котят, Кожаные отняли их у нее!

«Кожаные - это Двуногие», - поняла Белка.

- Но зачем?

- Никто не знает, - покачала головой Ромашка. - Они были совсем маленькие, еще слепые.

Белохвост гневно взмахнул пушистым хвостом:

- Лисий помет! Будь я на месте твоей Флосси, уж я бы пригладил им морды своими когтями!

- Какой в этом прок? - печально спросила Ромашка. - Котят все равно уже нет. Флосси никогда их больше не увидит и не узнает, что с ними сталось. Поэтому, когда я окотилась, - продолжала она, с вызовом подняв голову, - то решила уйти, прежде чем Кожаные доберутся до моих деток. Я видела, как множество котов проходило мимо нашей изгороди в эту сторону, и решила, что среди вас должны найтись добрые сердца, - пролепетала она, поднимая на Белохвоста огромные, полные надежды глаза.

Белоснежный воин опустил голову и по очереди обнюхал все три комочка шерсти. Котята испуганно съежились и задрожали, тоненько пища от страха.

- Вы ведь поможете нам, правда? - заплакала Ромашка. - Вон там… - она махнула хвостом в сторону территории племени Ветра, - какие-то коты прогнали нас.

- Это воины Ветра, - кивнул Бурый. - Не бойся, сейчас ты на территории Грозового племени.

Ромашка кивнула.

- Теперь я понимаю, почему они отстали, как только мы перебежали через ручей. Мои детки не в силах дальше идти, а я не могу отнести их обратно. Я боюсь злых котов и Кожаных, которые отнимут моих котят, если я вернусь.

- Мы тебе поможем, - пообещал Белохвост. - Можешь отнести своих котят в наш лагерь.

- Спасибо! - растроганно моргнула Ромашка. - Вы так добры ко мне.

Бурый, не веря своим ушам, обернулся к Белохвосту.

- Трое котят?! - охнул он. - Что-то скажет Огнезвезд!

- Ничего, он поймет, - заверил белый воин. - Огнезвезд и сам когда-то был домашним, как и я. Надеюсь, тебя это не удручает?

Бурый смущенно пошевелил ушами:

- Нет, конечно. Просто я не уверен, что сейчас лучшее время для того, чтобы брать к себе такую ораву котов. Мы еще даже свою территорию-то как следует не изучили, мало ли что тут…

- Наверное, ты прав, - серьезно ответила Белка. - Но для этих котят вопрос стоит просто: сейчас или никогда. Может, предложишь им отправиться в обход озера в племя Теней? Ну, что ты молчишь?

- Ладно, пошли, - прекратил назревающую ссору Белохвост. - Долголап! - окликнул он молодого воина, который по-прежнему стоял на высоком берегу. - Нам нужна твоя помощь! Вы понесете котят, - приказал он, - а я помогу Ромашке.

Белка подняла за загривок одного из серо-белых котят, который тут же с испуганным писком принялся вырываться на свободу.

- Замолчи, дуралей, я же тебе помогаю! - пробурчала Белка сквозь стиснутые зубы.

Бурый с Долголапом разобрали оставшихся малышей, Белохвост заставил Ромашку опереться на его бок; все вместе они медленно вскарабкались на берег и побрели в сторону лагеря.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76