Глаза его превратились в узкие синие щелки. - Если ты увидишь, как они заживо сгорают в огне, то узнаешь, что такое настоящая боль…
* * *
Теперь огонь трещал уже совсем близко. Шерсть у Остролистой начала дымиться, раскаленная земля обжигала ей лапы. Она попятилась назад, но там был край обрыва.
Они трое сбились в такую тесную кучку, что стоило одному из них потерять равновесие, вниз с утеса рухнули бы все. Остролистая уже не могла сдержать дрожь, колотившую ее при взгляде на зловеще сужающуюся полосу земли между огнем и обрывом.
Воробей припал к земле, из-за насквозь промокшей шерсти он казался совсем щуплым и маленьким. Длинные когти Львиносвета поблескивали в свете молний, мышцы его были напряжены, но уже не от готовности кинуться на Уголька, а от усилия удержаться на осыпающемся краю утеса.
Белка еще выше вскинула голову и посмотрела в лихорадочно блестевшие глаза Уголька.
- Можешь убить их, - невозмутимо сказала она. - Мне все равно.
Уголек разинул пасть, но ничего не сказал. Остролистая и ее братья молча смотрели на мать. Что она такое говорит?
Белка отвернулась и пошла прочь, но на прощание обернулась. Ее зеленые глаза сверкали ярче молний, но Остролистая не смогла понять их выражения.
- Если ты хотел причинить мне боль, то придумал бы что-нибудь получше, - презрительно прорычала Белка. - Потому что это не мои котята.
Глава XXIII
Рев грозы и треск огня вдруг исчезли, заглушенные грохотом крови в ушах Воробья. Он потряс головой, пытаясь вернуть себе слух и узнать, что же ответит Уголек на ужасные слова Белки.
- Ты лжешь! - недоверчиво ахнул Уголек.
- Нет, не лгу, - Белка говорила спокойно, но голос ее каким-то чудом заглушил шипение огня. - Ты видел, как я родила их? Видел, как выхаживала? Разве я жила с ними в детской до того, как они стали оруженосцами?
- Но… - пролепетал Уголек и замолчал.
Воробью показалось, будто он чувствует рой воспоминаний, теснящихся в голове обезумевшего кота.
- Я одурачила всех, даже Ежевику, - насмешливо добавила Белка. - Это не мои котята.
- И никто в нашем племени не знает об этом? - неуверенно поинтересовался Уголек.
- Нет. Они слепы, как и ты.
Воробей почувствовал, как в голове Уголька что-то сдвинулось, и тот снова приободрился.
- Как ты думаешь, что будет, когда я расскажу им? - прошипел он. - Думаешь, Грозовые коты позволят тебе остаться в племени, когда узнают, что ты лгала им? Ты лгала предводителю, лгала Ежевике, лгала своей сестре!
- Ты расскажешь им? - с болью воскликнула Белка.
- Неужели ты думаешь, меня что-то удержит? - сипло расхохотался Уголек. - Я все-таки заставлю тебя потерять то, что ты любишь больше всего на свете! Ежевика отвернется от тебя. А ты глупее, чем я думал, если надеялась, что я сохраню твою постыдную тайну! Я оставлю жизнь этим трем котам. Но твои страдания только начинаются.
Послышался шорох, и Уголек отошел от ветки.
- Воробей, тут ветка, - сипло сказал Львиносвет. Воробей почувствовал, как брат схватил его за шкирку, приподнял и поставил на шершавую кору. - Шагай прямо вперед, - приказал Львиносвет, поддерживая его сзади. - И быстрее!
* * *
Подталкиваемый Львиносветом, Воробей засеменил вперед, стараясь не обращать внимания на палящий жар и рев огня. Острая боль пронзила подушечку на его лапе, когда он наступил на горящую ветку, но Воробей только зашипел сквозь стиснутые зубы. Внезапно стена зноя исчезла, и он неуклюже свалился с ветки. Земля под лапами была горячая, но не горящая! Он был спасен!
Через несколько мгновений Львиносвет и Остролистая присоединились к нему.
Над их головами сердито грохотал гром, но его раскаты уже затихали. Гроза уходила. Милосердный дождь вновь хлынул с неба, прибивая к земле огонь. Ветер стих, так что падающих деревьев тоже можно было не бояться. Из лежавшего внизу оврага послышались кошачьи крики - наверное, Грозовые воители вернулись в свой лагерь и заметили котов, стоявших на вершине утеса. Но Воробью и его брату с сестрой было сейчас не до них.
- Белка? - раздался рядом дрожащий голос Остролистой. - Это ведь неправда, да? Мы твои дети?
Повисла долгая тишина, но Воробей уже знал ответ. Он растворился в чувствах Белки, его терзала ее тоска, боль и сожаление, но сильнее всех этих ужасных переживаний была всепоглощающая любовь - материнская любовь к своим детям. И тогда Воробей понял самое главное: сколько бы правды не было в словах Белки, она все равно любила их. Но она не была их матерью.
- Простите меня, - прошептала Белка. - Я давно должна была открыть вам правду.
- О чем ты говоришь? - рявкнул Львиносвет, и Воробей невольно зажмурился, почувствовав нарастающий гнев брата.
- Мы думали, так будет лучше для всех! - дрожащим голосом ответила Белка. - Клянусь вам, это было самое тяжелое решение в нашей жизни.
- В нашей? - резко переспросил Львиносвет. - Кто такие мы?!
Белка ничего не ответила, а в голове у нее царил такой хаос любви, сожаления и отчаяния, что Воробью не удалось ничего выяснить.
- Ежевика знает? - срывающимся голосом спросила Остролистая. Воробей услышал, как она в смятении рвет когтями обугленную траву.
- Он никогда в жизни ни словом не солгал вам, - с горечью ответила Белка. - Он… он ничего не знает.
- И ты заставила его поверить в то, что мы его дети? - завизжала Остролистая. - Ты и ему лгала! Но… если вы не наши родители, то чьи же мы дети?
Воробей снова проник в мысли Белки, пытаясь добраться до ее воспоминаний, но увидел лишь снег, долгое путешествие, колючие кусты ежевики и страшное чувство вины, пригибающее плечи к заснеженной земле. Рядом с матерью шел кто-то еще, но Воробью так и не удалось понять, кто именно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81