Серый воин смерил оруженосца холодным взглядом и повернулся к Белолапе:
- Положись на свое чутье.
- В папоротники! - скомандовала Белолапа, и Ледышка вихрем бросилась на край поляны.
Уголек наклонился к уху Львинолапа и прошептал:
- Я знаю, ты хотел как лучше, но Белолапа должна научиться доверять себе. - Они молча наблюдали, как Белолапа кивком головы приказывает Ледышке принять охотничью стойку. - Она все делает правильно, ей просто нужно больше уверенности в себе.
Папоротники всколыхнулись. Судя по тому, что нежно-зеленые стебли дрожали возле корней, а не около верхушек, ветер был тут ни при чем. Ледышка припала к земле и напружинила задние лапы, нетерпеливо царапая землю передними.
Белолапа ласково положила хвост ученице на спину, приказывая выждать, пока дрожь в зарослях не затихнет. Затем потянулась вперед, еле слышно шепнула что-то на ухо Ледышке и снова уселась на место. Охота началась.
Львинолап жадно смотрел, как Ледышка бросилась вперед и исчезла в папоротниках.
Послышался тоненький писк, но тут же стих, а когда папоротники вновь всколыхнулись, из них выбежала Ледышка с зажатой в зубах полевкой. Глаза ее сверкали от счастья.
Уголек шагнул вперед и радостно заурчал.
- Вот это да!
Белолапа гордо приосанилась и распушила грудку.
- Великолепно, Ледышка!
- Отличная охота, - подхватил Уголек.
«Сколько шума из-за какой-то полевки! Да эта мышка, наверное, только вчера вечером появилась на свет, и при всем желании не смогла бы убежать даже от Ледышки!» Львинолап обиженно засопел и вспомнил битву в горах. Он был рад, что у Ледышки все получилось с первого раза, но интересно, что сказали бы эти исходящие восторгом коты, если бы увидели, как он сражался с целой стаей чужаков? Разве охота может сравниться с настоящей битвой? Да он тогда одной лапой раскидывал врагов направо и налево, да он…
- Дрозд!
Услышав еле слышный шепот Уголька, Львинолап покосился в сторону, куда смотрел наставник. Толстый дрозд что-то выискивал в листве под корнями дуба.
Львинолап, бесшумный и смертоносный, как змея, пополз к дичи, высоко подняв хвост, чтобы ненароком не задеть им листья. Дрозд деловито выковыривал насекомых и даже не замечал приближающейся опасности. Львинолап усмехнулся. Такая глупая птица заслуживала стать дичью!
Он замер, оценил расстояние до своей жертвы и прыгнул. Огромным прыжком Львинолап преодолел расстояние в целых три лисьих прыжка и камнем упал на добычу. Дрозд в панике забил крыльями, но было поздно. Львинолап прихлопнул его лапой и убил одним укусом в шею.
- Невероятно! - ахнула Ледышка, во все глаза глядевшая на Львинолапа.
Белолапа изумленно повела ушами.
У Львинолапа зачесалось в носу. Мягкое дроздовое перышко прилипло к морде и щекотало усы. Он небрежно смахнул его и торжествующе обернулся соплеменникам.
- Неплохо, - кивнул Уголек.
- Какой огромный прыжок! - подхватила Белолапа. - Но с такого расстояния ты мог легко промахнуться!
«Нет, не мог бы!» - самоуверенно подумал Львинолап. Однако недоверчивое изумление, застывшее в глазах товарищей, заставило его сделать вид, будто это, и в самом деле, была случайность. Что-то подсказывало, что соплеменники вряд ли обрадуются, узнав о его способностях.
* * *
Всю дорогу к лагерю Львинолап наслаждался восхитительным запахом дрозда. Убитая птица болталась у него в зубах, подметая крыльями палую листву. Ледышка скакала рядом с Львинолапом, то забегая вперед, то заглядывая ему в глаза сбоку.
- Жаль, что у меня такие короткие лапки! - посетовала она, не выпуская из зубов полевку.
- Ничего, вырастут, - успокоил ученицу Львинолап.
Белолапа и Уголек шли впереди, нагруженные добычей.
«В конце сезона Зеленых Листьев дичи всегда вдоволь. Нужно только как следует воспользоваться этим благодатным временем и досыта накормить племя, чтобы все успели нагулять жирку перед суровой порой Голых Деревьев. По крайней мере, так говорили старейшины». Львинолап свою единственную зиму провел в детской и знал о том, что творилось снаружи лишь по тревожным вздохам стариков, от которых ходили ходуном ветки ежевики.
- Ты самый великий охотник! - пищала Ледышка. - Ну и прыжок! Я просто не могу поверить!
Львинолап, не разжимая пасти, пробурчал что-то неразборчивое. Не хватало только наглотаться перьев и потом кашлять до ночи!
- Но зачем, зачем ты прыгнул с такого расстояния? - не унималась Ледышка. - Боялся, что дрозд услышит, если ты подойдешь ближе?
- Да нет, просто хотел попробовать, - ответил Львинолап. Он мог бы бесшумно приблизиться к дрозду, да зачем зря время тратить?
- Ты самый замечательный охотник, какого я только видела! - тараторила Ледышка, чудом удерживая в пасти мышь. - Я раньше хотела быть похожей на Остролапку, но ты гораздо, гораздо лучше! Где ты научился так прыгать? Это какие-то специальные упражнения, да? Как ты думаешь, мне тоже нужно заниматься дополнительно? И тогда я смогу прыгать, как ты?
- Я уверен, что Белолапа научит тебя всему, что нужно.
- Надеюсь, она будет учить меня так же хорошо, как Уголек учил тебя!
Львинолап посмотрел вслед наставнику, юркнувшему за густой куст ежевики. Уголек был хорошим наставником. Лучшего и пожелать нельзя. Но ведь Уголек был не единственным учителем Львинолапа, Звездоцап тоже многому научил его. Впрочем, это тоже было не главным. Просто Львинолап обладал такими способностями, какие Ледышке и не светят, даже если она станет тренироваться с утра до вечера и до конца дней своих!
Когда тропинка устремилась вниз к лагерю, Львинолап вдруг почувствовал острый укол тоски. Он впервые испытал ощущение одиночества, как будто пророчество безжалостно отрезало его от знакомых глаз, с нетерпением ожидавших возвращения охотников.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82